В Москву ведут три великие водные магистрали: Беломоро-Балтийский канал, канал имени Москвы и Волго-Дон - и все это благодаря невообразимому труду заключенных ГУЛАГа (Главное управление лагерей). Они фактически голыми руками рыли эти каналы! За время стройки заключенные смогли создать собственное государство: сами печатали газеты, устраивали театрализованные представления и даже сами себя охраняли! Почему каналы строили заключенные? Как появились понятия з/к, «рабсила» и «туфта»? За что погибли девчонки из книги Бориса Васильева «А зори здесь тихие…»?
В фильме Елизаветы Листовой представлена уникальная хроника тех лет, и впервые обнародованы официальные данные о количестве погибших при строительстве каналов.