Несмотря на то, что Плутон имеет ничтожную атмосферу, здесь дуют самые настоящие ветра, создавая дюны, подобные тем, что встречаются на Земле. Конечно, эти дюны состоят не из песка, а из метана.

Снимки, сделанные космическим аппаратом New Horizons, выявили дюноподобные структуры (на фото внизу справа) на границе массивного горного хребта (вверху слева) и азотно-ледяной равнины. Новое исследование показывает, что эти объекты и в самом деле являются дюнами и объясняет механизм их формирования.

Фото: НАСА / Лаборатория прикладной физики университета Джона Хопкинса / Юго-Западный Научно-исследовательский институт

Когда в июле 2015 года космический корабль NASA New Horizons пролетел мимо Плутона со скоростью 31 тыс. миль (50 тыс. км) в час, он сделал множество захватывающих фотографий поверхности далекой карликовой планеты. Изучая эти очень детальные снимки, исследователи заметили странные объекты, которые выглядели как обширная система дюн, простирающихся на 75 миль вдоль границы массивного горного хребта Аль-Идриси Монтес и Равнины Спутника – азотно-ледяного плато, которое образует левую долю знаменитого «сердца планеты».

«Мы знали, что на каждом небесном теле Солнечной системы, имеющего атмосферу и твердую скалистую поверхность, есть дюны, но не ожидали, что найдем их на Плутоне», – говорит Мэтт Телфер, ведущий автор нового исследования, которое раскрывает происхождение таинственных дюн Плутона, в пресс-релизе. – Оказывается, несмотря на то, что атмосфера здесь очень разрежена, и температура поверхности составляет около -230 градусов по Цельсию (-382 градуса по Фаренгейту), на Плутоне могут формироваться настоящие дюны».

Согласно исследованию, опубликованому в журнале Science, несмотря на огромные различия между Плутоном и Землей, у двух планет дюны, видимо, формируются очень похожим образом. В частности, атмосфера Плутона захватывает мелкие частицы метана (вместо песка), из которого сложен близлежащий горный хребет, после чего относительно сильный ветер подхватывает эти частицы. В конечном счете они медленно оседают, влекомые небольшой силой тяжести, в итоге формируя ветряные дюны, похожие на земные.

«Когда мы впервые увидели фотографии, полученные New Horizons, мы сразу подумали, что это дюны, но это было действительно удивительно, потому что мы знаем, что здесь не такая плотная атмосфера», – отметил соавтор исследования Яни Радебо. – Однако, несмотря на то, что Плутон в 30 раз дальше от Солнца, чем Земля, оказывается, некоторые природные условия здесь подобны земным».