Первые упоминания о созвездиях можно найти за две тысячи лет до н.э. у народов древнего Шумера и Аккада. Народы, живущие в разных районах земного шара, давали созвездиям свои имена. Млечный Путь, протянувшийся через все небо, имеет десятки названий. Его белесую полосу на Востоке считали дорогой, усеянной соломой, на Украине — просыпавшейся солью, в Древней Греции — пролившимся молоком богини Геры. Созвездиям давали имена богов и героев, мифологических животных. Герои древнегреческих мифов соседствуют на небе. Греки знали 48 созвездий, которые обозначил Клавдий Птолемей во II веке н.э. Исстари люди заметили, что Полярная звезда не меняет своего положения в течение всей ночи, и другие звезды как бы крутятся вокруг нее. В этом районе находится небесный Северный полюс. Казахские скотоводы называли Полярную звезду «Темир-Казык» («железный гвоздь»). 

Новые созвездия

Цивилизации древности располагались в Северном полушарии, поэтому созвездия к югу от экватора были нашим предкам незнакомы. Первые кругосветные путешествия, проникновение исследователей в Южную Америку и Австралию позволили открыть звезды Южного полушария. Новые созвездия стали называть по-современному: Компас, Паруса, Буссоль — или именами экзотиче­ских животных: Летучая Рыба, Хамелеон, Райская Птица. В XVII веке европейские астрономы добавили к древним новые созвездия северного неба. Гевелий «изобрел» Щит, аПланциус — Голубя и Единорога. Астроном Никола-Луи де Лакайль с 1750 по 1754 год работал в обсерватории на мысе Доброй Надежды. Он ввел 14 новых созвездий, многие из которых увековечили изобретенные в то время приборы: Химическая Печь, Микроскоп, Телескоп, Насос. Лакайль разбил созвездие Корабль Арго на три: Корма, Парус и Киль, а также добавил к ним созвездие Компаса. Обилие новых созвездий соз­дало в научной среде хаос. Любой астроном по своему усмотрению мог кромсать границы созвездий. Почти в каждой стране была своя классификация созвездий.

Небесный порядок

Число созвездий к началу ХХ века превышало полторы сотни. В 1922 году был проведен Первый съезд Международного астрономического союза. Астрономы всего мира собрались, чтобы навести на небе порядок. Небесная сфера была разделена на 88 участков, каждый из которых занимало одно созвездие. Границы созвездий объявлялись незыблемыми. Половина созвездий сохранили свои древние названия. Принятая классификация оказалась очень удобной, и астрономы пользуются ею и по сей день.

Названия звезд

Имена большинства ярких звезд на небе имеют историческое и мифологическое происхождение. Например, яркая красная звезда в области плеча созвездия Ориона называется Бетельгейзе, что в переводе с арабского языка означает «плечо героя»; самая яркая звезда в созвездии Лебедя называется Денеб (хвост) и также имеет арабское происхождение. Обычные названия хороши для нескольких ярких звезд, но необходимо назвать все звезды, входящие в созвездие, а для этого нужно их систематизировать. Одну из таких систем предложил немецкий астроном Иоганн Байер, который стал называть яркие звезды буквами греческого алфавита (альфа, бета, гамма, дельта, ипсилон и т.д.) в порядке уменьшения их яркости. Две наиболее яркие звезды созвездия Ориона, Бетельгейзе и Ригель, по системе Байера называются соответственно альфой и бетой Ориона.

Атласы звездного неба

Все звезды, их величины и местоположение на небесной сфере заносятся в звездные атласы. В наши дни выпу­скают каталоги, где звезды даны спи­ском согласно их номеру или условному обозначению. В прошлом наибольшей популярностью пользовался атлас Иоганна Байера «Уранометрия» (1603 г.) и атлас Яна Гевелия (1690 г.). Созвездия, введенные в XVIII веке, были занесены в «Уранографию» Иоганна Боде (1801 г.). Наиболее полным считается «Каталог положений и перемещений», включающий 181731 звезду Северного полушария и 197179 звезд южного неба. Каталог постоянно пополняется, правда, попадают в него относительно яркие звезды не менее 75-й звездной величины. С помощью космического телескопа Хаббла составлен каталог из 19 млн. звезд.

Зодиакальные созвездия

Еще в древности астрономы заметили, что звездное небо поворачивается во­круг своей оси чуть быстрее, чем Солнце облетает Землю. Разница оказалась небольшой — за сутки набегало меньше четырех минут. Астрономы заметили, что в течение года Солнце меняет свое местоположение, переходя из одного созвездия в другое. Древние жрецы заинтересовались, какие же конкретно созвездия посещает их бог солнца, и вели за ним непрерывное наблюдение. Со временем траекторию движения Солнца среди звезд назвали эклиптикой, а полосу, по которой пролегает солнечный путь, — поясом зоди­ака. «Животные» по-гречески — «зоо», а Солнце проходит по семи созвездиям, названных именами животных.