Уран стал первой планетой, открытой в новое время. Он был неизвестен древним, потому что значительно удален от Солнца и виден на небе как очень тусклая звезда.

Уран — газовый гигант, седьмая планета Солнечной системы. Диаметр Урана приблизительно 52400 км; масса в 14,6 раз больше земной; период обращения вокруг Солнца — 84 года. Его расстояние от Солнца изменяется от 18,3 до 20,1 а.е. Даже в большой телескоп Уран наблюдается как маленький зеленоватый диск без видимых деталей на поверхности. Планета была открыта астрономом Уильямом Гершелем. 13 марта 1781 года в созвездии Близнецов он обнаружил неяркий объект. Наблюдая за ним в течение нескольких ночей, Гершель обнаружил, что он медленно передвигается по небосводу. Первоначально астроном решил, что это комета, но для кометы края объекта были слишком четкими и яркими. Гершель хотел назвать новую планету Георгиум Сидус в честь английского короля Георга III. Название «Уран» предложил Боде, но только в 1850 году, после открытия Нептуна, планета официально получила свое имя. Гершель не первым увидел в телескоп Уран, но он был первый, кто выяснил, что это не звезда. Уран наблюдал в 1690 году английский астроном Джон Фламстид. Планета была замечена в1712 году и четыре раза в 1715 году.

В январе 1986 года Уран исследовал земной зонд «Вояджер-2». До его полета астрономы знали, что ось вращения Урана наклонена на 98 градусов к его орбите. Это означает, что Уран фактически лежит на боку. Зима и лето на каждом из его полюсов длятся по 42 земных года — в зависимости от того, какое полушарие повернуто к Солнцу. Планета имеет небольшое скалистое ядро, окруженное плотной атмосферой из жидкого аммиака и метана. Верхний слой составляют газообразный водород и гелий с облаками метана и аммиака. Температура верхней кромки облаков не превышает –214°C.

До старта «Вояджера» было известно пять спутников Урана. Титанию и Оберон обнаружил Гершель в 1787 го­ду. Ариэль и Умбриэль были открыты в 1851 году и Миранда в 1948 году. «Вояджера» добавил еще 10 спутников, два из которых — «пастухи» в кольцах. Спутники покрыты кратерами от падения метеоритов. Диаметр Ариэля и Умбриэля приблизительно 1200 километров, но структура их поверхности различна. На Ариэле наблюдаются следы геологических процессов. Были обнаружены структуры, образованные действием бурных потоков жидкости. Однако температура в системе Урана слишком низка для образования воды. Каньоны и каналы, очевидно, прорыты потоками жидкого аммиака. Умбриэль весь покрыт кратерами, не наблюдается признаков геологиче­ской активности. Его поверхность не претерпела изменений со времен образования Солнечной системы. Титания и Оберон имеют 1600 километров в диаметре. Эти спутники также были подвержены геологическим процессам в далеком прошлом. Ученые считают, что эти процессы были вызваны мощными приливными волнами Урана. Кроме того, в горных породах содержатся радиоактивные элементы, которые также могли разогреть недра спутников.

Самый удивительный спутник Урана — Миранда. Его диаметр всего 500 километров. Поверхность Миранды изломана и прорезана глубокими трещинами и каньонами. Похоже, некогда этот спутник пережил страшную катастрофу — в него врезалось другое небесное тело. Миранда была раздроблена на множество осколков, которые силой притяжения вновь собрались в один объект.

В атмосфере Урана не происходит значительных изменений. Здесь почти нет ярких горизонтальных полос, как на Юпитере или Сатурне. Лишь изредка на голубовато-зеленоватом фоне появляются белые облака. Скорость ветра на экваторе меньше, чем в приполярных областях. Система колец Урана была обнаружена в 1977 году почти случайно. Уран заслонял собой яркую звезду. В то время когда звезда была на некотором расстоянии от диска планеты, ее яркость несколько раз изменялась. Наличие колец подтвердил «Вояджер», который обнаружил десятое кольцо. Девять колец были открыты с Земли (Сейчас известно 11 колец). Размеры частиц, составляющих кольца, могут быть определены по тому, насколько они рассеивают солнечный свет и как отражают радиосигналы космического корабля. Выяснилось, что частицы, составляющие кольца Урана, гораздо меньше, чем в кольцах Сатурна, а поперечник большинства частиц не превышает нескольких сантиметров. Кольца почти совсем не отражают свет и, вероятно, состоят из пыли. Их возраст менее 100 миллионов лет. Очевидно, кольца сформировались из разорванного гравитацией спутника или из вещества попавшей в зону притяжения Урана кометы. Изображения, полученные космическим телескопом Хаббла, показали еще одну особенность колец планеты: они колеблются. Этот эффект мог возникнуть из-за сплюснутой формы Урана и гравитационных воздействий его спутников. В настоящий момент обнаружено уже 20 спутников Урана — больше, чем у любой другой планеты Солнечной системы.