Новый анализ данных космического аппарата NASA «Кассини» указывает на присутствие на Энцеладе крупных органических молекул, чего раньше не наблюдалось на этом спутнике Сатурна.

Используя приборы на борту ныне погибшего орбитального корабля «Кассини», международная команда исследователей изучила молекулы, извергающиеся из-под поверхности Энцелада с парами водяного пара. Хотя подобные эксперименты проводились и в прошлом, на этот раз исследователи обнаружили, что органические молекулы намного больше и, следовательно, сложнее, чем любые найденные ранее.

Результаты опубликованы в журнале Nature.

Международная команда использовала данные масс-спектрометра на борту Cassini, который «пробует» состав шлейфа, извергаемого Энцеладом, а также анализатора космической пыли (CDA), который использует воздействие молекул на датчик для определения их массы. Около трех процентов молекул, отобранных ими, приблизились к пределам диапазона обнаружения датчика в 200 атомных единиц массы, что более чем в 10 раз тяжелее метана.

Хотя исследователи обнаружили органические молекулы и в других частях Солнечной системы, размер найденных на Энцеладе удивляет. В сочетании с другими интригующими характеристиками спутника – соленым жидким водным океаном, гейзерами, бьющими из-под ледяной поверхности – Энцелад продолжает выглядеть как самое манящее место в нашей Солнечной системе для поиска внеземной жизни.

    Наличие больших сложных органических молекул – одно из условий существования жизни. Но это далеко не факт реальной жизни. В химии органические вещества – это просто молекулы, которые используют живые существа. Они обычно включают углерод в сочетании с большими кольцевыми или цепными структурами из кислорода, азота и водорода.

Органические молекулы также могут быть результатом и неорганических процессов, и исследователи предполагают, что молекулы, найденные на Энцеладе просто могли быть в составе спутника с момента его образования или возникнуть в результате реакций в скалистом ядре небесного тела – возможно, благодаря геотермальной активности.

Хотя мы и не можем исключать возможность наличия жизни на Энцеладе. Исследователи отмечают, что некоторые макромолекулы, которые они обнаружили, похожи на молекулы, появившиеся на Земле за счет распада органического вещества. Однако всегда есть вероятность полностью абиотических способов, в результате которых также могут создаваться такие молекулы.