Строительство этого грандиозного собора растянулось на несколько веков. В 1248 году архиепископ Кельна Конрад фон Хохштаден заложил первый камень в основание собора. Тогда вряд ли кто предполагал, что возведение этого здания будет вестись столь длительное время. В то время Кельн считался одним из самых богатых и могущественных городов Германии, и его жители считали просто необходимым иметь собственный кафедральный собор. По замыслу Кельнский собор должен был стать самым большим и величественным, способным затмить все остальные храмы мира.

Для возведения собора был и еще один повод. Кельнский архиепископ Райнальд фон Дассель получил от императора Фридриха Барбароссы останки Святых волхвов или Трех королей. Таким образом, император отблагодарил владыку за военную помощь, оказанную им при покорении Милана во время второго итальянского похода. В течение десяти лет для этих реликвий из драгоценных камней, золота и серебра изготавливался саркофаг. Теперь для хранения реликвий необходим был кафедральный собор.

27 сентября 1322 года был освящен хор собора, его длина – 41 метр, ширина 45 метров, высота среднего нефа – 43 метра. Сам собор в то время еще не был закончен. На строительство не хватало средств. Положение Кельна постепенно ухудшалось. В Европе бушевали эпидемии и войны. Между хором, завершенным стеной к 1300 году, и южной башней располагался временно прикрытый неф длиной в 70 метров, а высотой всего лишь в 13 метров. Башни не были завершены. Одна лишь 59-метровая южная башня в гордом одиночестве устремилась ввысь, что давало возможность, хотя бы вообразить задуманные масштабы грандиозного строительства. Около 1450 года работы на южной башне были приостановлены, а потом и вовсе закрыты.

Причины прекращения строительства были не только экономические. К тому времени изменилось отношение к готическому стилю. «Готика – это допущенные затраты на безвкусные произведения искусства, которым не хватает красоты, приятности и изысканности», – писал в статье И. Г. Зульцер. И он не был одинок в своем убеждении.

Тем не менее, даже недостроенный собор поражал своей красотой и великолепием. Вот как описывал его в 1790 году Георг Фостер: «Красота хора, поднимающегося сводом в небеса, отличается величественной простотой, превосходящей все возможные представления. Неслыханно длинным рядом стоят там стройные колонны, словно деревья древнего леса».

Лишь в XIX веке, в эпоху немецкого романтизма отношение к готике изменилось в лучшую сторону. Неоднократно в защиту готики в своих работах выступал Гете.

Строительство собора было возобновлено только в 1842 году, а 15 октября 1880 года в присутствии германского императора Вильгельма I было отпраздновано завершение постройки.

Правда, даже после торжества работы продолжались: стелили полы, застекляли окна, шла отделка помещений. В 1906 году рухнула одна из 24 декоративных башен. Большой урон был нанесен собору и во время второй мировой войны. К тому же со временем собор разрушается, его постоянно приходится восстанавливать. Реставрационная контора стоит неподалеку от собора до сих пор.