В 1298 году в одной из камер генуэзской тюрьмы сидело двое заключенных. Один из них диктовал, а другой записывал. Здесь рождалась одна из самых удивительных книг о путешествиях и приключениях, поражавшая воображение нескольких поколений европейцев. Диктовал ее венецианский путешественник Марко Поло, захваченный в плен во время одного из морских сражений венецианцев с генуэзцами. Записывал рассказ его сокамерник – писатель из Пизы Рустичелло.

Книга содержит воспоминания о 26 годах странствий по Китаю, Средней Азии, Индии, Персии и многим другим странам. Это было первое подробное описание стран Востока европейцем. Долгое время книга воспринималась в Европе как нечто фантастическое, в Италии она была известна под названием «Книга чудес». Трудно было поверить, что где-то на востоке существуют сказочно богатые страны с цветущими городами с развитой транспортной системой, пожарной службой и горячим водоснабжением. Повергали в изумление рассказы о таких диковинах, как «черные камни», которые могут долго гореть (уголь в Европе был еще не известен). Книга переписывалась много раз, была переведена на многие языки и распространилась по всей Европе. Точное описание быта, природного ландшафта, географического расположения стран Великой Монгольской империи и многих  соседствующих с ней стран сделали книгу Марко Поло первым путеводителем по Востоку. Ею пользовались такие выдающиеся путешественники как Колумб, Магеллан, Васко да Гама.

Марко Поло вошел в историю как первый европейский исследователь, подробно описавший Азию и Китай. Но первыми европейцами, побывавшими во владениях монгольского хана были его отец и дядя – венецианские купцы Никколо и Маттео Поло. В 1262 году братья по торговым делам из Константинополя попали в татарский город Сарай. Начавшиеся между татарскими ханами междоусобные войны отрезали им путь домой, и они, двигаясь на юго-восток достигли Бухары. Прожив здесь три года, купцы присоединились к послу, следовавшему ко двору великого хана Хубилая, монгольского правителя, покорившего всю Китайскую империю. Великий хан встретил их с большими почестями, живо интересовался жизнью в Европе. Снабдив купцов охранной грамотой в виде золотой таблички, хан поручил им передать письмо папе римскому с просьбой прислать сто миссионеров – учителей и ученых для ознакомления его подданных с западной наукой и христианством. В 1269 году братья Поло вернулись в Венецию.

Марко Поло родился в 1254 году. Когда его отец вернулся из своего первого странствия на восток, Марко было пятнадцать лет. В отсутствие отца мать Марко Поло умерла. Когда в 1271 году братья вновь отправились ко двору великого хана с посланием от нового папы Григория Х, было решено взять юного Марко с собой. По Средиземному морю они добрались до Акки, а оттуда через Армению и Табриз направились к Ормузу в Персидском заливе. Отсюда они намеревались морским путем достичь Индии, но не рискнули. "Суда у них плохие и немало их погибает, потому что не сколочены железными гвоздями, а сшиты веревками из коры индийских орехов…” Так вспоминал об этом Марко Поло. Путешественники решили избрать сухопутную дорогу, началось путешествие через Азию от моря и до моря.

Путники пересекли Персию и прошли через нынешний Афганистан. Марко научился ездить верхом, стрелять из лука, добывать воду и топливо в пустыне, говорить по-персидски и по-монгольски. Его увлечением стала соколиная охота. Пестрые города Персии сменялись дикими горными вершинами Памира. "Едешь все время на северо-восток… по горам и поднимаешься как говорят, на самое высокое место на свете… Двенадцать дней едешь по той равнине, называется она Памиром, и во все двенадцать дней нет ни жилья, ни травы, еду нужно нести с собою; птиц тут нет оттого, что высоко и холодно. От великого холода и огонь не так светит и не такого цвета, как в других местах, и пища не так хорошо варится». В Бадахшане он отметил великолепные рубины и камни, огромные горы с лечебными серными источниками.

Спустившись с Памира, венецианцы попали на великий торговый путь древности, по которому шли караваны, возившие на запад в страны средиземноморья шелк, а на восток – в Китай – очень ценившийся там нефрит. На этом пути стояли цветущие торговые города-оазисы – Кашгар, Яркенд, Хотан, Лон, Шачжоу, Хами. Самобытность, местный колорит и обычаи пестрого торгового населения городов произвели неизгладимое впечатление на Марко Поло, и впоследствии он описывал их в своей книге.

Дальше их путь лежал через страшную пустыню Гоби. Долгое время там не ступала нога ни одного европейца, лишь в 1871 году известный русский исследователь Пржевальский описал эти места. Для того, чтобы пересечь пустыню, им пришлось целую неделю готовиться к походу: собирать провизию и дать отдых скоту. «А пустыня та, скажу вам, великая: за целый год, говорят, не пройти ее вдоль, да и там, где она уже, еле-еле пройти в месяц. Всюду горы, да пески, да долины, и нигде никакой еды…  В трех – четырех местах вода дурная, горькая… ни птицы, ни зверя тут нет, потому что нечего там есть….»

Заслышав о приближении путешественников, еще за сорок дней до завершения ими пути, хан выслал им навстречу почетную охрану. Несмотря на неудачу в переговорах с папой римским, Хубилай очень приветливо встретил чужестранцев. Способности и личные качества Марко Поло так понравились хану, что он сделал его своим личным представителем. Семнадцать лет прослужил венецианец при дворе хана. За это время он овладел еще несколькими языками, выполняя различные поручения правителя, побывал практически во всех уголках великой империи, а также в других странах. Хан доверял ему самые секретные поручения, до сиих пор оставшиеся загадками. 

Одно из самых ярких впечатлений на Марко Поло произвел «Небесный город» Кин Сай. Он заслуживает этого названия « из-за своего превосходства над всеми остальными городами мира с точки зрения величия и красоты, а также многообразных удовольствий, каковые могут заставить его обитателя вообразить, будто он в раю… В нем множество улиц и каналов, а площади или рынки своими размерами соответствуют необычайному множеству людей.”  По словам Марко Поло  город раскинулся на сто шестьдесят километров, большая река уносит в море все отходы, а воздух на удивление чистый. Городские застройки спланированы очень продуманно, к каменным складам можно подойти как с суши, так и с моря. В городе есть даже общественные бани, местные жители любят мыться в холодной воде и делают это каждый день, а приезжим предлагают горячие ванны. Марко Поло пересекал Китай несколько раз, бывал на Тибете, в провинциях Юньнань, Кохинхину, посетил Японию, Индию, отдельные области тропической Африки, Бирму, описал четырехмесячное путешествие в "Бенгалию”.

Среди диковин, впервые описанных Марко Поло, были бумажные деньги, применявшиеся в Китае за много веков до их появления на Западе, печатные книги, намного опередившие возникновение книгопечатания в Европе. Впервые были описаны уголь, порох, применявшийся китайцами и на войне, и для фейерверков. Марко Поло ознакомил европейцев с техникой шелкопрядения. До этого считалось, что шелк "растет на деревьях”. Из Китая были завезены имбирь и шафран.

Великий хан не хотел расставаться с верным и полезным своим представителем и отпускать венецианских путешественников домой. Только случай помог им. Одна из монгольских княжен была обещана в жены правителю Персии. Так как в Азии вспыхнула очередная война, перевозить ее сухопутным путем было опасно. Поскольку Марко Поло неоднократно плавал в Индию и был хорошо знаком с маршрутом, ему было поручено сопровождать принцессу. Так в 1291 году флотилия из 14 кораблей покинула порт Зайтун. Марко Поло повел корабли мимо Индокитая и Явы через Маллакский пролив. Пять месяцев путешественники провели на Суматре, ожидая попутного ветра. Защищаясь от каннибалов, они построили там крепость и жили, занимаясь охотой и торговлей. Впоследствии в "Книге” были описаны тропические леса на Суматре, охота на носорога, обычаи людоедов Андаманских островов. Затем экспедиция направилась на Шри-Ланку, изобиловавшую драгоценностями. По словам Поло, у местного правителя был рубин толщиной в руку взрослого мужчины. Дальнейший их путь пролегал вдоль берегов Индии, они посетили Мадрас, Кумари, Квилон, Гуджарат. По утверждению Марко Поло в Гуджарате делали самые красивые в мире ковры. После трехлетнего плавания венецианцы доставили принцессу в Персию и в 1295 году прибыли домой в Венецию.

Сначала путешественников, считавшихся погибшими, не узнали даже родственники. Через несколько дней в их честь был устроен грандиозный пир. Отпоров подкладку грубой одежды, в которой они прибыли, путешественники извлекли изумруды, рубины, бриллианты и другие сокровища, накопленные ими за время службы у великого хана. В следующем году Марко Поло снарядил собственный корабль и в составе венецианского флота отправился на войну с генуэзцами. Во время одного из сражений он был взят в плен и заключен в тюрьму, где и  написал свою книгу. В  1299 году Марко Поло был освобожден и вернулся в Венецию. Решив идти по стопам отца, он стал купцом. Сведений о семье Марко Поло дошло очень мало. Известно лишь, что женился он в возрасте 39 лет и доживал свой век в достатке. Умер Марко Поло в 1324 году.