Витус Ионассен Беринг родился в 1681 году в одном из небольших датских городков. Окончив офицерскую морскую школу в Амстердаме, он плавал на кораблях Ост-Индской компании. Но в мировую историю он вошел как великий русский мореплаватель, заполнивший многие «белые пятна» на картах Сибири, Дальнего Востока и северной части Тихого океана и открывший пролив между Америкой и Азией. Служение датского офицера на благо России началось в 1704 году, когда Берингу исполнилось 24 года. Хорошо проявив себя в морских баталиях на Балтике, Азовском и Черном морях, он завоевал особое доверие Петра I. Даже после выхода Беринга в отставку в 1724 году государь призвал его обратно на службу для выполнения специального задания.

Возникла необходимость изучения Сибири и Дальнего Востока.  В 1732 году Адмиралтейство утвердило план секретной экспедиции. Ее задачей было найти морской путь из Камчатки в Америку и из Охотска в Японию и нанести на карту государственные границы России. 

Беринг повел караван через всю Сибирь вдоль великих сибирских рек: Иртыша, Оби, Лены. Весной 1728 года они дошли до Камчатки, а в июле  бот «Св. Гавриил» был спущен на воду. Беринг взял курс на север, прошел устье Анадыря и 30 июля достиг залива Креста. 10 августа путешественники открыли остров, названный ими островом Св. Лаврентия. Через сутки корабль обогнул Чукотский нос и вышел в Чукотское море. Из-за сильного тумана мореплаватели не увидели скалистого берега Америки, хорошо различимого в ясную погоду. Плывя на север по Северному Ледовитому океану, Беринг достиг 67-го градуса, но счел дальнейшее продвижение нецелесообразным и повернул к Камчатке. На обратном пути туман вновь скрыл от путешественников американский берег. В существовании пролива между Азией и Америкой практически не оставалось сомнений. Но реальных доказательств этого у Беринга не  было. Вторая Камчатская экспедиция состояла из двух отрядов — северного и южного тихоокеанских. Командовать северным отрядом было поручено Берингу и его помощнику Чирикову.

Задачей северного отряда было достичь северо-западного побережья Америки. Началась доставка по сибирскому бездорожью необходимых для строительства кораблей материалов. Подготовка экспедиции продолжалась восемь лет. Команду численностью более 60 человек сопровождал огромный обоз с продовольствием, парусами, снастями, якорями и даже гвоздями для постройки судна. На лошадях можно было добраться только до Тобольска, дальше проезжих дорог не было. В Охотске на воду были спущены пакетботы «Св. Петр» и «Св. Павел». 8 сентября 1740 года они покинули гавань. 6 октября корабли вошли в Авачинскую бухту. Построенные здесь по приказу Беринга пять изб, три казармы и три амбара стали основой для выросшего здесь впоследствии поселка, названного Петропавловском. Экспедиция провела здесь зиму и весну.

4 июня 1741 года «Св. Петр» под командованием Беринга и «Св. Павел» Чирикова покинули Авачинскую бухту. Несмотря на указание Адмиралтейства двигаться на северо-восток, 4 мая 1741 года Беринг созвал совещание  для обсуждения маршрута. Под влиянием некоторых членов команды Беринг предложил взять курс на юго-восток в надежде найти мифическую «Землю Гамы», легенды о существовании которой уже давно не давали покоя морякам. Беринг совершил роковую ошибку, приведшую к гибели половины его команды и самого командора. Три недели летнего времени, потраченные на поиски несуществующей земли, впоследствии уже ничем нельзя было возместить. Осознав бесплодность этих поисков, командор взял курс на северо-восток. 

Через неделю корабли потеряли друг друга из-за сильного тумана. Поиски не дали результатов. 20 июля Беринг достиг острова, названного им островом Св. Ильи. Запасы продовольствия таяли, на корабле началась повальная цинга. Беринг проследовал вдоль Алеутских островов и двинулся в обратный путь. В ноябре 1741 года моряки увидели землю. Приняв ее за Камчатку, они причалили к берегу. Но это оказался пустынный остров. 

Налетевший шторм перебросил пакетбот через рифы в лагуну, а затем занес обломки корабля на остров. Через месяц от голода и болезней на  пустынном острове в возрасте 60 лет Витус Беринг умер. Острову впоследствии было дано его имя. В честь Беринга названы также пролив между материками, который он открыл, но существование которого не смог доказать, море между Камчаткой и Аляской и Командорские острова. Картам, составленным Берингом, отдавал должное Джеймс Кук, писавший, что «наблюдения так точны и положение берегов означено столь правильно; с теми математическими пособиями, какие он имел, нельзя было сделать ничего лучше». «Св. Павел» под командованием Чирикова  достиг американского берега раньше «Св. Петра».

Не имея возможности высадиться на берег и пополнить запасы пресной воды из-за потери шлюпок, Чириков повернул обратно к Камчатке. После долгих мытарств потрепанному штормами кораблю с измученной командой все-таки удалось достичь Камчатки. Уцелевшие члены команды «Св. Петра», проведшие зиму в землянках, сумели из обломков корабля построить маленькое суденышко, на котором они также добрались до Камчатки. Из семидесяти семи человек команды на родину вернулись только сорок шесть, и с ними не было их командора.