Существует множество гипотез об открытии Америки викингами, карфагенянами, полинезийцами, кельтами и норманнами. Но поворотной точкой в истории нашей цивилизации стало открытие в 1492 году Американского континента Христофором Колумбом. Именно с этого момента начались постоянные контакты между Старым и Новым Светом.

Великий мореплаватель Христофор Колумб родился в 1451 году в Генуе. Его отец был ткачом, одновременно торговавшим сыром и вином, но Христофора с раннего возраста привлекало море. Уже с четырнадцати лет Колумб плавал юнгой на Корсику и в Портофрино. В 1476—1477 годах на португальских судах он побывал в Англии и Ирландии. Начальную школу практической навигации Христофор Колумб прошел во время путешествий к Азорским островам в 1478 году. В часы досуга он изучал географию, латынь и математику. Окончательное завершение курса морской науки молодым мореплавателем произошло во время гвинейских экспедиций. Но его мечтой стало нахождение короткого пути в Индию. 

В поисках пути в Индию

У Колумба родился план, согласно которому можно было достичь Индии через Атлантику. Он руководствовался двумя посылками. Во-первых, что Земля имеет шарообразную форму. Во-вторых, считалось, что большая часть поверхности Земли — суша, единый массив, состоящий из Азии, Европы и Африки. Меньшая — море. Колумб предполагал, что восточных берегов Индии, Японии и Китая можно достичь мор­ским путем, двигаясь все время на запад. В 1484 году он изложил свой план португальскому королю Жуану II, затем предлагал его монархам Испании, Англии и снова Португалии. Лишь спустя восемь лет правившие в Испании королева Кастильская Изабелла и король Арагон­ский Фердинанд решили оказать ему помощь в снаряжении экспедиции. По договору с испанской короной открытые Колумбом новые земли провозглашалисьиспанскими. Сам Колумб получал дворянское звание, титул главного адмирала Океана, должность вице-короля открытых земель, десятую долю доходов с этих территорий и восьмую часть барышей от будущей торговли с новыми странами.

Корабли Колумба

Для путешествия было снаряжено три корабля. Два из них — «Пинта» и «Нинья» — были каравеллами, а флагманский корабль «Санта-Мария» — карракой. Каравеллы представляли собой подвижные двух- или трехмачтовики с треугольными парусами на задних косых реях, обеспечивавших хорошую маневренность. Длина их составляла 20—25 метров при водоизмещении от 50 до 70 тонн. «Санта-Мария» отличалась большей грузоподъемностью, но меньшей быстроходностью и маневренностью. При наборе команд на суда Колумб столкнулся с трудностями. Моряки порта Палос не хотели связываться с неизвестным им чужаком; кроме того, идея найти землю на западе казалась многим абсурдной. Но в конце концов необходимое количество людей было набрано. Среди них было много бывших каторжников и пиратов.

Открытие Америки

3 августа 1492 года маленькая эскадра из трех кораблей отправилась из испанского порта Палос в поисках Индии. Через неделю они достигли Канарских островов. Удачным оказалось решение Колумба пересечь Атлантику на широте Канарских островов: попутное течение и ветер несли суда в нужном направлении. Больше месяца шли они по спокойному морю. 15 сентября на горизонте показалась зеленая полоса, но это были всего лишь водоросли Саргассова моря. Еще почти месяц корабли дрейфовали в океане, моральный дух команды начал падать. Начались разговоры о том, что вернуться в Испанию, пройдя такое огромное расстояние против ветра, будет невозможно. Чтобы предотвратить волнения, Колумбу пришлось вести второй судовой журнал, в котором он уменьшал пройденный путь. Наконец, утром 12 октября 1492 года матрос с «Пинты» Родриго де Триан крикнул: «Земля!» Их взорам открылся небольшой, утопающий в зелени пальм остров, вдоль берега которого бежали голые люди. Колумб в алом камзоле и с королевским флагом сошел на землю. Так была открыта Америка. Это был один из группы Багамских островов —Ватлинг, названный Колумбом Сан-Сальвадором. Но Колумб до конца своей жизни был уверен, что открыл путь в Индию, а туземцев Нового Света стали называть индейцами. В поисках золота корабли отправились дальше, открывая остров за островом. Испанцы были поражены необычайной красотой природы островов, дружелюбием и кротостью туземцев, за побрякушки отдававших им золото и пестрых птиц.

Бунт на корабле

4 декабря 1492 года испанцы открыли остров, очаровавший их. «Видя величие и красоту этогоострова и его сходство с испанской землей», Колумб назвал его Эспаньола (ныне Гаити). Тем временем на «Пинте» вспыхнул бунт, и мятежный корабль покинул эскадру. В ночь на 25 декабря «Санта-Мария» напоролась на рифы, и спасти ее не удалось. На Эспаньоле был сооружен форт Навидад. Оставив гарнизон в сорок человек, Колумб на «Нинье» направился в обратный путь. В пути он неожиданно встретился с «Пинтой» и, благодаря умелой политике, смог склонить экипаж на свою сторону.

«...Новый мир открыл Колон»

15 марта 1493 года завершилось плавание, длившееся 224 дня. В Испании мореплаватели были встречены с восторгом. Король и королева осыпали Колумба милостями, ему был пожалован титул «адмирала Моря-Океана» и герб, на котором замок Кастилии и лев Леона соседствовали с изображениями открытых им островов. Девиз на гербе гласил: «Для Кастилии и Леона Новый мир открыл Колон». Удивительные рассказы о новых землях воодушевили испанский двор и искателей наживы и приключений. От желающих отправиться в путь не было отбоя. Вскоре была организована новая экспедиция, и уже 25 октября 1493 года Колумб вел в новое путешествие эскадру из 15 судов. На этот раз был взят курс чуть южнее. Колумб хотел выйти к островам, расположенным, по словам индейцев, к юго-востоку от Эспаньолы.

Второе путешествие Колумба

3 ноября на горизонте показался гористый остров. Его назвали Доминикой («день Господа»), так как было воскресенье. Был открыт ряд новых островов — Гваделупа,Монсеррат, Сан-Кристобаль, Пуэрто-Рико, Ямайка. Колумб открыл также вереницу мельчайших островков, напомнивших ему легенду об одиннадцати тысячах дев, совершивших паломничество в Рим и перебитых на обратном пути гуннами. Мореплаватель назвал их Виргинскими (Девичьими) островами. Второе путешествие было не столь удачным. За время своего пребывания на новых землях испанцы своей жестокостью и жадностью так восстановили против себя индейцев, что туземцы напали на форт Навидад и сожгли его. Золота было найдено мало, в колониях свирепствовали болезни. По возвращении в Испанию Колумб был встречен холодно и лишен многих привилегий.

Третья экспедиция

Португалия готовила корабли для поисков морского пути в Индию вокруг Африки. Это сообщение заставило испанских монархов снарядить новую экспедицию. Перед Колумбом стояла сложная задача — поиски материка, который, по его расчетам, должен был находиться южнее Антиль­ских островов. 30 мая 1498 года три корабля отплыли изСанклуара. Они благополучно пересекли океан и оказались у острова, который был назван в честь Святой Троицы — Тринидад. На следующий день мореплаватели увидели Южноамериканский материк. 5 августа Колумб впервые высадился на континент,исследовав берега залива Пария и устье реки Ориноко. Затем он отправился на запад и открыл остров Маргарита.

Четвертая экспедиция Колумба

Испанские колонисты на Эспаньолеподняли бунт. Колумбу пришлось усмирять мятежников. Получив на Колумба множество доносов, из Испании прибыл судья-ревизор Бабадилья. Он заковал в кандалы Колумба и его брата Бартоломеои отправил на материк. По прибытии в Испанию в конце 1500 года Колумб был полностью оправдан, но уже никогда не смог забыть этого унижения. Несмотря на все неудачи, Колумбу удалось добиться снаряжения четвертой экспедиции. 9 мая 1502 года каравеллы отплыли из Кадиса.Достигнув Ямайки и Кубы, флотилия взяла курс на юго-запад и вышла к материку. Лот (прибор для измерения глубины) часто не достигал дна. Колумб назвал эти места Ондурас  (Гондурас), что по-испански означает «глубины». В это плавание испанцы исследовали около двух тысяч километров побережья Центральной Америки. Колумб считал это плавание великим. Оно было наиболее богато событиями, приключениями и географическими открытиями, но принесло также большие разочарования: путь к Индии так и не удалось найти.

Последние годы жизни

Измученный болезнями, выдающийся путешественник умер 20 мая 1506 года в Вальядолиде через полтора года после возвращения из последней экспедиции. Перед смертью он все еще считал себя вице-королем Индии и давал советы королю, как лучше управлять новыми землями. В конце жизни мореплаватель уверовал, что Земля не совсем шарообразна, а скорее имеет форму груши. Колумб поделился своими мыслями с королевой Изабеллой. Даже после смерти судьба странника преследовала Колумба. Его прах был перевезен из Вальядолида в монастырь в Севилье. В XVI веке останки Колумба захоронили в городском соборе Санто-Доминго на Гаити (Эспаньоле). Через два с половиной века его прах оказался на Кубе, в Гаване, а с 1898 года вновь покоится в севильском соборе.