Никогда на Земле не было существ, больших, чем киты. Даже знаменитые динозавры намного уступали им в размерах. Но они передвигались по суше, а киты и их родственники с давних времен выбрали себе обителью море. Казалось, никто не может посягать на этих величественных гигантов. Но человек, безрассудный, бросающий вызов всем животным, обитающим на нашей планете, не оставил без внимания и повелителей океанов. Он решил, что в силах одолеть их. Так появились китобои.

С давних времен люди почитали китов. Их приводили в трепет эти морские исполины, выплывающие из глубин и пускающие пенные фонтаны. Когда-то рыбаки приносили им жертвы, надеясь на хороший улов. Увы, время поклонения китам сменилось эпохой охоты за ними. Люди поняли, что киты — это не просто морские божества, но источники мяса, жира, китового уса...

Китобоев можно назвать людьми безрассудными, ибо не каждый отважится сразиться с врагом, превосходящим его по размерам в сотни раз. До изобретения в конце XIX века гарпунной пушки человек и кит были равны — побеждал сильнейший.

Представьте себе утлое суденышко с двумя десятками человек экипажа, которое отправляется в северные широты на поиски китов. В случае удачи их ждут богатство и слава на родине. А правит китобойным судном капитан-фанатик, который не мыслит себе возвращения домой без добычи. И подобных капитанов в те далекие времена парусного флота находилось немало. Большинство из них были норвежцы, которые, как и их предки — храбрые викинги — сызмальства выходили в море. Тогда и родилась легенда о Моби Дике — легендарном белом кашалоте, который беспощадно расправлялся со своими охотниками, пуская на дно их корабли. Уже в наше время историю о белом ките рассказал писатель Герман Мелвилл.

Вся жизнь на китобойном судне была подчинена единой цели — загарпунить и добыть кита. Экипаж ютился в крохотных каютах, часто матросы спали буквально друг на друге — их место занимали пустые бочки, в которых должны были помещаться китовый жир и мясо. До рези в глазах впередсмотрящий с верхушки мачты высматривал китов. И самым счастливым моментом в его жизни оказывался тот, когда он кричал капитану: «Сэр, на горизонте фонтан!» — это означало, что вблизи корабля появился кит.

Но самым почитаемым лицом на китобойном судне был гарпунер. Нельзя было бросить огромное заостренное копье — гарпун — в кита просто так, любому моряку. Этого права заслуживали лишь избранные, прошедшие в свое время обряд посвящения в гарпунеры.

Обычно в охоте на кита участвовали три шлюпки, которые спускали с корабля, как только заметят кита. Одна — с гарпунером, другая отвлекала кита, а третья подбирала упавших в воду людей.

Задача рулевого — как можно ближе подойти к киту, пока он не успел нырнуть. А ныряют киты на очень длительное время. Например, тот же кашалот может находиться под водой около часа. 

Когда шлюпка подходит к гиганту вплотную, наступает черед гарпунера. Он отводит руку назад и со всей силы метает гарпун в кита. Главное — попасть сразу в сердце. Но стоит хотя бы немного промахнуться, исполин ныряет. К гарпуну привязан длинный трос, который разматывается и не позволяет киту уйти совсем. Но бывает, что не хватает и самого длинного троса — приходится его рубить, чтобы шлюпку не затянуло под воду — своя жизнь дороже.

Сколько китобоев погибло при охоте — не перечесть. Раненые киты переворачивали лодки, ломали их ударами своих огромных хвостов, а кашалоты — зубатые киты — в агонии, бывало, перекусывали шлюпки пополам и проглатывали находившихся в них людей. Но все равно китобои упорно выходили в море, а те из них, которые ходили в океан по десять-пятнадцать лет, на родине считались героями, их ставили в пример детям, и мальчики мечтали, как вырастут, тоже охотиться на китов.

В наши дни профессия китобоя уже не столь романтична, как прежде. Теперь на морских гигантов охотятся с помощью современных средств — эхолотов, электронных гарпунных пушек, используя компьютеры. Промысел китов ограничен, однако до сих пор существуют пиратские китобойные флотилии, которые наносят непоправимый ущерб природе, уничтожая огромных морских млекопитающих.