Подлинной вершиной французского Возрождения является Лувр. Это один из самых прекрасных дворцов мира и музей с богатейшей экспозицией. Первоначально на месте Лувра находился замок, возведенный при Филиппе-Августе. Он защищал королевскую резиденцию на острове Сите с северо-запада. Карл V перебрался сюда вместе со своей свитой. По приказу короля архитектор Раймон дю Тампль расширил замок, хозяйственные пристройки стали длинными залами с широкими окнами. Потолки украсили живописные фрески. Старый замок, впрочем, не устроил короля Франциска I. Часть его была снесена, и в 1546 году начались работы по созданию новой королевской резиденции — шедевра архитектуры.

Строительство возглавил Пьер Леско, которому помогал скульптор Жан Гужон. Их проект был грандиозным — предполагалось возвести на берегу реки Се­ны гигантский комплекс в виде прямоугольника с большим внутренним двором. Территория будущего дворца в три раза превышала площадь Святого Петра в Риме вместе с прилегающим собором.

Работы растянулись на несколько десятков лет, в течение которых к Лувру пристраивались все новые помещения. В 1564—1567 годах возвели Большую галерею, одну из самых длинных в мире (442 м). Через нее можно было попасть из Лувра во дворец Тюильри. 

В XVII веке Ж. Лемерсье достроил западный фасад дворца и возвел Часовую башню (павильон Сюлли) со срезанной куполообразной крышей.

К 1661 году Луи Лево закончил работы по строительству восточного и южного фасадов Лувра, замкнув внутренний двор.

Спустя несколько лет, в 1667 го­ду был объявлен конкурс на оформление восточного фасада дворца. Его неожиданно выиграл не профессиональный архитектор, а врач Клод Перро. Его проект предусматривал создание двойной колоннады коринфского ордера, над которой планировалось поместить барельефное изображение колесницы Аполлона. К сожалению, эти планы так и не воплотились в жизнь.

Лувр продолжал расширяться до 1680 года, но из казны поступало все меньше средств. В это время Людовик XIV увлекся возведением Версальского дворца, и все лучшие силы были брошены на его строительство. Вскоре королевская семья уехала из Лувра, двор переместился в Версаль.

Луврский дворец стал просто большим парижским зданием, в котором подчас селились все желающие, даже бездомные и нищие.

Пришедший к власти Наполеон пожелал оставить свой след в создании дворца. Параллельно Большой галерее архитекторы Ш. Персье и П. Фонтен построили Корпус Наполеона (Северную галерею). В честь рождения сына императора в 1806 году на площади Карусель была возведена триумфальная арка, архитектура которой повторяла облик древнеримской арки Септимия Севера. Строительство арки было завершено уже после изгнания Наполеона, поэтому четверка бронзовых лошадей на вершине арки повернута к Лувру. Это символизирует восстановление династии Бурбонов.

Со 2-й половины XVII века Лувр перестал быть королевской резиденцией и использовался главным образом для нужд Королевской академии живописи и скульптуры, отчасти как хранилище королевских художественных коллекций. В 1791 декретом революционного Конвента Лувр был превращен в национальный художественный музей и 8 ноября 1793 года открыт для широкой публики. 

Основу музея составили бывшие королевские собрания, а также национализированные коллекции некоторых монастырей, церквей и знатных семей. Собрание пополнялось за счёт трофеев наполеоновских походов, закупок в разных странах, многочисленных пожертвований. К концу 1960-х годов ХХ века в каталоге живописи и скульптуры Лувра значилось около 20 000 номеров. Музей состоит из 6 отделов: восточных древностей, египетских древностей, греческих и римских древностей, скульптуры (средневековой, эпохи Возрождения и позднейшего времени), живописи и рисунка, декоративно-прикладного искусства. Одним из самых значительных в мире является собрание восточных древностей. 

С наибольшей полнотой в Лувре представлено французское искусство (произведения Л. Ленена, Н. Пуссена, Филиппа де Шампеня, Ж. де Латура, А. Ватто, Ж. Л. Давида, Э. Делакруа, Г. Курбе и многих других). Особенно богата его картинная галерея. 

В Лувре хранится ряд всемирно известных памятников искусства: «Нике Самофракийская» (конец IV или II век до н. э.), «Афродита Милосская» (II век до н. э.), статуи рабов работы Микеланджело, «Мадонна в скалах» и «Джоконда» Леонардо да Винчи, портрет Б. Кастильоне работы Рафаэля, «Сельский концерт» Джорджоне, «Юноша с перчаткой» Тициана, «Брак в Кане» Веронезе, «Богоматерь канцлера Ролена» Я. ван Эйка, «Портрет Елены Фаурмент с детьми» П. П. Рубенса, «Вирсавия» Рембрандта и многие другие. 

С 1931 года широко проводится реорганизация коллекции вместе с реконструкцией помещений музея. Современная экспозиция Лувра строится по хронологическому принципу и национальным школам, однако крупные частные собрания, пожертвованные музею, представлены отдельно. 

К Лувру относится также так называемая Оранжерея (выставочное помещение и постоянная экспозиция серии панно «Кувшинки» К. Моне).