Искусство зародилось очень давно, еще в каменном веке. Долгое время ученые отказывались признавать это, считая древних людей отсталыми и ни на что неспособными, которые должны были думать только о еде, а не об искусстве.

В начале прошлого века во Франции впервые были обнаружены гравировка на кости, сделанная рукой первобытного человека. Тогда этой находки просто не придали значения.

В 1879 году археолог М. де Саутуола исследовал испанскую пещеру Альтамира. Случайно он заметил на ее стенах загадочные рисунки. Это были изображения бизонов и лошадей, выполненные кирпично-красной охрой. Так была открыта живопись древ­них людей. Правда, тогда в это эпохальное открытие никто не поверил. Ученые прошлого столетия посчитали, что пещерные люди  не умели рисовать. Но последующие открытия убеждали в обратном.

Спустя 20 лет подобные рисунки были обнаружены в пещерах Франции. Среди них встречались рисунки вымерших животных, что доказывало — они принадлежат руке первобытного художника.

Главной темой картин в Альтамире являются бизоны. Древние люди охотились на них, употребляя в пищу их мясо. Кожа, кости и мех бизонов также использовались первобытными охотниками. Росписи потолка насчитывают 15 больших рисунков бизонов с другими животными. Картины на стенах изображают бизонов, оленей, кабанов. Эти животные показаны рядом, чего обычно в природе не бывает.

Какие средства использовали древние народы, чтобы рисовать на стенах? Краски получались из природных материалов подобно охре и цинковым окисям. Животные в Альтамире нарисованы с применением трех цветов — существенный прогресс в изобразительном искусстве древности. Еще одно достижение художников, создавших росписи Альтамиры — в реальности размеров изображенных животных. Многие из животных нарисованы на естественных выпуклостях скалы, что придает рисункам объем. В других пещерах наскальные рисунки в большинстве случаев делались на плоской поверхности.

Общая длина Альтамиры — 270 метров, а высота свода колеблется от 2 до 12 метров. 

Раскопки, проведенные в Альтамире в 1902 году, показали существование двух очень богатых археологических уровней. Наиболее глубоко расположенный и самый старый из них принадлежит людям, жившим в Альтамире более 18 тысяч лет назад. 

Выше был найден мадленский культурный слой, датируемый 14—15 тысяч лет назад. В нем обнаружили разнообразные рабочие инструменты: иглы, лопаточки, клинья, а также гарпуны для ловли рыбы, удивившие изяществом художественного оформления.

В пещере есть небольшая комната длиной не более двух метров, также украшенная росписи. Археологи теряются в догадках — в каком качестве использовали эту комнату первобытные обитатели Альтамиры. Дело в том, что в комнатке очень низкий потолок, и чтобы рассматривать картины, посетители приходится лечь на спину. Кроме того, здесь может поместиться не более трех человек. Может, в этой комнате древние люди поклонялись своим богам?

Однажды Альтамиру посетил и знаменитый испанский художник Пабло Пикассо. Осматривая пещерные росписи, он заметил: «Ни один из нас не мог бы написать подобное».

В 1977 году Альтамира была закрыта — из-за наплыва посетителей картины стали портиться. Точную копию Альтамиры открыли совсем недавно. Ее соорудили в 200 метрах от настоящей пещеры. Значение сокровищницы наскальной росписи для Испании столь велико, что на открытии искусственной Альтамиры присутствовал испанский король Хуан Карлос.