В мае 1834 года немецкий учитель Фаут отправился с лопатой в лес, чтобы выкопать корень валерианы. Совершенно случайно он обнаружил в земле дыру. Любопытный учитель, встав на колени, пытался рассмотреть, что же находится там внизу. Неожиданно у него из кармана выскользнула серебряная табакерка и упала в дыру. Учитель отчаянно стал расширять отверстие, стараясь достать свою потерю. Фаут разгреб землю, потом, легши на живот, отодвинул большой камень. Заглянув в дыру, учитель увидел внизу множество костей. В ужасе он бросился прочь.

Вернулся Фаут не следующий день с подкреплением. Несколько бесстрашных смельчаков отважились спуститься по лестнице вниз. Их взору предстало множество необычных костей. С тех пор пещеру стали посещать туристы, для них даже организовывались экскурсии.

Спустя столетие после открытия пещеры один из экскурсоводов заметил, что две летучие мыши исчезли в отверстии в стене...

По следам летучих мышей отправились ученые. В самом начале пути по одному из ранее неизвестных коридоров они наткнулись на скелет пещерного медведя. Обследовав пещеру, ученые пришли к выводу, что эта пещера на протяжении тысячелетий служила берлогой для пещерного медведя. С тех пор пещера и получила название Медвежьей. Медвежьи пещеры обнаружены и в других местах.

Огромные медведи обитали в пещерах в каменном веке. Высота этих животных достигала 2,5 метров, а длина — 3 метров. По облику они мало, чем отличались от современных медведей, разве что лоб у них был более крутой. Да и питались пещерные медведи, преимущественно растительной пищей. 

Такие, казалось бы, "владыки природы” на самом деле были очень беззащитными перед окружающей средой. Вынужденные скрываться от холодов они селились в больших пещерах, однако влажный климат пещер действовал на них губительно: у них сращивались позвонки, деформировались челюсти, на костях образовывались наросты. К тому же у пещерных медведей очень быстро стиралась зубная эмаль, и через открытые зубные каналы медведи часто заражались различными инфекциями.

Часто в одних и тех же пещерах встречались скелеты медведей и людей. Как же делили между собой жилище пещерные люди и пещерные медведи? Ответить на этот вопрос непросто. Возможно, человеку приходилось в холодные времена делить пещеру с медведем, или они соперничали за право обитания в пещерах, а. может человек приходил в пещеру поохотиться на огромного медведя...

В пещере Драхенлог в Швейцарии обнаружено большое количество костей пещерного медведя. Причем, как правило, они принадлежали молодым зверенышам. К тому же среди всей груды костей, удалось отыскать только одну нижнюю челюсть медведя. Древние люди делали из нижней челюсти весьма грозное по тем временам оружие, оставляя на конце огромной челюсть один-единственный клык, который сильно ранил врага. Значит в пещере обнаружено не медвежье кладбище, куда забирались старые одряхлевшие животные, а отбросы деятельности человека. Очевидно, огромные великаны пали от рук человека.

Каким образом первобытный человек мог справиться с этим великаном, сказать сложно. Есть мнение, что люди нападали на медведей зимой, когда те находились в зимней спячке. Некоторые считают, что люди, хорошо зная расположение пещер и повадки медведей, устраивали на них засады в местах сужения пещер, а потом поражали зверя копьем или забрасывали камнями.

Доказательство поединков человека и пещерного медведя удалось обнаружить археологу Ванкелю. Он нашел в Сллоупских пещерах теменную часть черепа медведя, под которой хранился кусок красноватого камня — яшмы. По мнению Ванкеля этот кусок камня служил наконечником копья. На черепе сохранилось углубление от старой зарубцевавшейся раны. Каменный наконечник почти полностью совпал по размерам с раной на черепе животного. Ванкель предположил, что, когда-то человек ранил медведя, наконечник его копья застрял в черепе медведя и выпал только после смерти животного.

 В Австрии высоко над долиной реки Мура на склоне горы Реттльштайн находится знаменитая пещера Драконова дыра. Открыли пещеру несколько столетий назад. Еще в 1678 году ученый Вишер сообщал, что в этой пещере находится множество костей дракона. В то время еще ничего не знали о существовании пещерных медведей, а встречающиеся огромные кости неизвестных животных считали драконьими.

В июле 1917 года преподаватель Теофил Нигг решил обследовать Драконову дыру. С его стороны это был отчаянный шаг: попасть в пещеру было непросто — она находится на высоте 2445 метров над уровнем моря. Знакомые с насмешкой относились к такой отважной затее, считая, что только помешанный способен решиться на такой рискованный поступок. Результаты исследований поразили преподавателя. Он нашел множество древних костей. Поняв, что одному ему не разобраться во всех тонкостях первобытной жизни, он обратился за помощью к сотруднику музея Эмилю Бехлеру.

Несколько лет вели они раскопки в Драконовой дыре. Оказалось, что в каменном веке в этой труднодоступной пещере обитали люди. В пещере обнаружены каменные орудия труда, очаги с обгоревшими медвежьими костями.

Значение некоторых находок ученым объяснить не удалось. Например, в большой нише, закрытой мощной известняковой плитой находилось семь медвежьих черепов, обращенных в одном направлении — все они смотрели в сторону входа пещеры. В другой нише располагался один медвежий череп, над ним в виде свода висела бедренная кость, а по сторонам две берцовые. Что означали эти символы? Можно только предположить, что у некоторых древних племен существовал культ пещерного медведя.

 Охота на пещерного медведя. Худ. З. Буриан