Мировую известность Зденеку Буриану принесли оригинальные палеонтологические и палеоантропологические реконструкции — художественное воссоздание картин первобытной природы, вымерших животных, растений, предков человека. На этом поприще у него не было конкурентов не только в родной стране, но и в мире. Отечественные учебники истории, повествующие о развитии первобытного общества, изобилуют иллюстрациями Буриана. Никому лучше Буриана  не удалось передать колорит природы мезозойской эры, когда на Земле царствовали ужасные динозавры. На родине в Чехословакии его знают и как великолепного художника-иллюстратора различных книг.

Зденек Буриан родился 11 февраля 1905 года в Копршивнице. Едва научившись держать в руках карандаш, он стал рисовать, причем это была не просто детская «мазня» — мальчик стремился делать рисунки похожими на оригинал. На способности сына обратила внимание мать Гермина. Ей удалось убедить своего мужа Эдуарда, видевшего сына лесником, разрешить ему заниматься рисованием. Этому занятию мальчик посвящал каждую свободную минутку

В 1919 году мать отвезла сына в Прагу в Академию живописи. Экзамены принимали такие известные художники, как Макс Швабинский, Якуб Обровский, Войтех Гинайс и Владо Буковец. Даже признанные мастера были поражены талантом мальчика и единогласно зачислили Зденека на второй курс Академии в класс профессора Якуба Обровского.

Именитый профессор сразу же отметил, что Буриан обладает обширными познаниями  в живописи и ему осталось «еще мало чему учиться в Академии».

С детских лет в творчестве Буриана прослеживалась главная тема — «Люди и природа». Он с интересом изучал географию, этнографию. Едва познакомившись с основами этнографии, он создал серию набросков разных типов людей — негроидов, индейцев, монголоидов, аборигенов Австралии.

Интерес Зденека вызывали и диковинные животные. Буриан внимательно читал книги и сравнивал иллюстрации. Уже в 10-летнем возрасте он убедился, что описание не всегда совпадает с картинкой. А по его мнению, иллюстрации должны быть максимально приближены к реальности. В действительности же часто встречались книги, где рисунки были всего лишь украшением текста, не несли в себе никакой дополнительной информации, а случалось, и расходились с повествованием. Буриан считал, что художник должен изображать людей, животных, растений такими же, как в действительности. В детские годы у Буриана развилось четкое чувство детали, которое впоследствии отличало все его работы.

Правдивость буриановских работ — главная черта его творчества. Изучение природы Зденек Буриан начал в лесах Бескид. Он любил прогуливаться в тени могучих крон, рассматривая необычные стволы лесных великанов. Его восхищала причудливость форм, неповторимость красок. Прихватив мольберт, он проводил в лесу целые дни. Нередко ему удавалось наблюдать диких животных, и он тут же зарисовывал их в свой альбом.

Слава пришла к молодому художнику не сразу. В то время пробиться в узкий круг книжных иллюстраторов было непросто. ЗденекуОтказывая себе в самом необходимом, он экономил деньги на краски, карандаши и кисточки. Несмотря на невыносимые условия жизни, он не забывал о своем призвании, при каждом удобном случае делая наброски и эскизы. Впоследствии он не любил вспоминать эти тяжелые времена, неохотно говорил о тех годах, когда ему довелось жить впроголодь. пришлось пережить немало лишений. В молодости он нередко голодал.

В 1921 году вышла книга английского писателя Роберта Стивенсона «Приключения Дэвида Бальфура», иллюстрации к которой сделал 16-летний Зденек Буриан. Добиться признания Буриан сумел лишь через 10 лет, подтвердив свой талант графика и живописца.

Его работы были совершенны. Для книжных иллюстраций он чаще всего выполнял рисунки пером и тушью. Безупречны и картины, сделанные гуашью. Буриан писал и маслом. Поражает чистота рисования, яркость цветовой гаммы и графическое исполнение.

В творческом арсенале Буриана было великое множество технических приемов создания иллюстраций. Впоследствии ему более-менее успешно пытались подражать многие художники.

В конце 20-х — начале 30-х годов Буриан становится наиболее популярным чехословацким художником. Ему поступает большое количество заказов на иллюстрирование книг о путешествиях и приключениях. Работа отнимала у Зденека немало времени, но несмотря на это он продолжал изучать географические науки. По-прежнему Буриан стремился как можно больше бывать на природе, от которой заряжался энергией.

Огромное значение на творчество Буриана оказала встреча в 1935 году с доктором Йозефом Аугустой, тогда доцентом, а позднее профессором палеонтологии Пражского университета. Аугуста, страстно увлеченный жизнью первобытного общества и вообще древней историей Земли,  обратил внимание на творчество Буриана в 1932 году, когда в руки ему попала книга Эдуарда Шторха «Охотники на оленей и мамонтов», проиллюстрированная Зденеком. Ученый отметил  исключительное чувство природы, выделявшее работы художника среди прочих, его способность убедительно изображать исчезнувшие формы жизни.

Профессор Аугуста и Буриан быстро нашли общий язык. Плодом их сотрудничества стало множество картин на сюжеты из доисторической жизни. Первые шесть работ были созданы в 1935 году. Еще несколько картин появились в 1938 году.

В 1940 году Зденек Буриан приступил к созданию серию из 13 полотен маслом, 12 рисунков гуашью и 63 — пером. Они предназначались для монографии Йозефа Аугусты «Чудеса первобытного мира».

Буриан работал увлеченно. Он с головой погрузился в изучение далекой истории нашей планеты. Зденек перечитывал литературу, относящуюся к древнему миру, консультировался у специалистов. Но более всего Буриану помогало врожденное чувство биологической формы и специфическое видение природы. Зденек переносился на миллионы лет назад и не просто фантазировал, а старался создать картины, максимально похожие на оригинал.

Если не брать в расчет книжные иллюстрации, которыми Буриан занимался в течение всей жизни, то остальные его картины исследователи делят на два  периода. Первый приходится на начало его деятельности до 1940 года. В это время художник проявил интерес к географии, этнографии и антропологии. Наибольшим достижением Зденека в этого времени считается цикл живописных полотен «Земля и люди», состоящий из 40 картин. В него входят ландшафтные пейзажи земных континентов, портреты людей разных рас. Цикл создавался в сотрудничестве с журналом «По белу свету». В настоящее время судьба большинства картин этого цикла неизвестна.

Главной темой второго периода творчества Буриана стали палеонтологические и палеоантропологические реконструкции. Эта сфера помогла Буриану воплотить свой художественный талант. Буриана нередко называют «машиной времени». Восхищает не только качество работ чехословацкого художника и его уникальный дар представлять далекое прошлое, но и размахизображенных сюжетов. В этот цикл входит 386 масляных полотен, 128 картин, сделанных темперой, гуашью и пастелью, и 382 карандашных рисунка.

Известный немецкий палеонтолог доктор П. Дабер, профессор университета Гумбольдта в Берлине, в 1982 году так отзывался о работах Буриана: «Огромная серия его картин ... стала основой нового как научного, так и всеобщего понимания геологической истории нашей природы». Позднее он же отмечал: «Картины Буриана являются, по моему мнению, не просто художественными реконструкциями первобытной жизни, но часто и научными гипотезами, выраженными кистью художника».

Работы Буриана получили признание и других видных ученых. Книги с иллюстрациями чехословацкого живописца изданы на 17 языках. Практически весь мир смотрит на далекое прошлое нашей планеты глазами Зденека Буриана. Большая часть картин о первобытном времени хранится в научных и культурных учреждениях Чехии и Словакии, некоторые находятся в частных коллекциях.

Кроме тем, охватывающих историю Земли, во второй период творчества Буриан интересовался и общественной жизнью. Живопись давала ему возможность выразить свою активную жизненную позицию. В период с 1944 по 1977 годы Зденек создал два незаконченных цикла. Первый — «Порабощение» — состоит из 13 полотен, в которых художник воспевал жизненный уклад туземных народов, осуждая захватническую колонизаторскую политику европейских стран.

В антивоенный цикл Зденека Буриана «Обвинение» входит 10 картин. В своих работах чехословацкий художник стремился предостеречь и уберечь народы от войн, ведущих к самоуничтожению человечества. Его волновали судьбы миллионов людей и существование самой жизни на Земле.

Тревогу Буриана вызывало и состояние природы. Так, незадолго до смерти он обратился к участникам вернисажа своей выставки: «Разрешите стареющему художнику выразить свое беспокойство о будущем нашей прекрасной природы. Природу я любил всегда, и всегда меня захватывала удивительная драма ее развития. Давайте же уважать природу, давайте сделаем всё, чтобы как можно бережнее сохранить ее для грядущих поколений».

До самой смерти Зденек Буриан был полон творческих идей и замыслов. Даже в 76 лет он продолжал трудиться, работал над иллюстрированием книг, создавал серию картин из первобытного времени для галереи Восточночешского зоологического сада города Двур Кралов. Он умер 1 июля 1981 года. На рабочем столе художника остались лежать незаконченные картины.

Наследие Буриана

Зденек Буриан оставил огромное творческое наследие. Он получил звание заслуженного художника Чехословакиии. Буриан проиллюстрировал и создал суперобложки к 456 книгам, кроме этого он нарисовал свыше 200 самостоятельных суперобложек, около 550 рассказов, опубликованных в журналах, снабжены его иллюстрациями. Общее количество иллюстраций и суперобложек составляет около 14 тысяч! Но Буриан этим не ограничился. Он проделалал колоссальный труд, создав 1053 отдельные картины, написанные маслом, темперой, гуашью и пастелью. Количество мелких рисунков (не говоря уже о набросках и эскизах) не установлено до сих пор.