C древнейших времен люди пытались систематизировать свои знания об окружающем их животном мире. Самый ранний из известных нам сборников описаний животных появился в Китае (VIII—I века до н. э.). Во II веке, предположительно в Александрии, появилось знаменитое «нравоописание зверей». В Средние века в Европе сборники, рассказывающие о жизни и внешности животных, назывались бестиариями («биаст» в переводе с латыни означает «зверь»).

На Руси роль бестиариев выполняли Азбуковники, где наряду с толкованием различных понятий приводились описания всевозможных зверей. Они были распространены с XIII до XVIII века. Однако до конца эпохи Возрождения люди не разделяли мифических существ и реальных. Лишь после фундаментальных исследований XIX века знания об окружающем мире начали приводиться к строгой системе. Стало ясно, что облик и поведение животных зависят от определенных законов. До этого времени представление об окружающем мире формировалось на основе святых писаний, которые допускали существование самых невероятных существ.

Левкрота и мантикора

Левкрота известна из «Естественной истории» древнеримского ученого Плиния Старшего. Он рассказывает, что левкрота обитает в Индии. У этого животного ноги оленя, грудь льва и голова лошади. Иногда левкрота изображалась с головой барсука. Во рту левкроты, который открывается необычайно широко, вместо зубов находится сплошная костяная пластина. Ростом это существо не превышает осла. Левкрота может издавать звуки, похожие на человеческую речь, и чрезвычайно быстро бегает. Мантикора также упоминается в трудах Плиния Старшего. Она изображается как существо с человеческим лицом, львиным телом и хвостом скорпиона. У мантикоры красные глаза и три ряда зубов. За одно мгновение она может преодолеть огромное расстояние. Питается мантикора людьми.

Двуглавая Амфисбена

Плиний Старший кроме прочего дал описание змеи Амфисбены. У нее две головы — спереди и на хвосте, поэтому она может двигаться назад, не разворачиваясь. Глаза у Амфисбены светящиеся. В отличие от других змей она не боится холода. Амфисбена может схватить одной своей головой другую и катиться, как обруч.

Грифон — самый сильный зверь на Земле

Грифон — один из наиболее популярных персонажей европейского бестиария. Как правило, он изображается существом с телом льва, крыльями и головой орла. На некоторых рисунках у него имеется змеиный хвост. Скифы изображали этих существ рогатыми. Фигуры грифонов встречались еще на барельефах Древней Ассирии. Греки считали грифонов одними из самых сильных животных на Земле. В одном из средневековых бестиариев грифон изображен с кабаном в лапе. В существовании грифона не сомневались до конца XVI века. Известный путешественник де Мандевилл писал, что грифон в восемь раз больше льва. Он может унести в свое гнездо всадника вместе с лошадью.

Василиск — царь змей

По утверждению Плиния Старшего, василиск может убить взглядом и своим ядовитым дыханием, от которого чахнет трава и раскалываются камни. Имя этого чудовища произошло от древнегреческого «базилевс», то есть «царь» — в Элладе считали, что василиск является властителем змей, и придавали ему змеиный облик. Однако в средневековых бестиариях он уже изображается как чудовище, сочетающее черты петуха и дракона. Василиск рождается из яйца, которое в день Сириуса снес черный семилетний петух и высидела жаба. Такое яйцо покрыто не скорлупой, а кожей и имеет совершенно круглую форму. Говорят, что в Средние века этих чудовищ умели выращивать алхимики: василиски якобы помогали им получить из меди золото. Сегодня имя василиска носит один из видов ящериц — игуан.

Онокентавр

Онокентавр — получеловек, полуосел, обладающий злобной натурой. Он стал известен благодаря античному сборнику «Физиолог», который содержит описание многих чудесных животных. Считается, что онокентавры могут обходиться без сна, а если попадут в неволю, уморят себя голодом. В средневековых бестиариях онокентавров могли изображать с луками и стрелами, как кентавров, или со змеями, которые олицетворяли зло.

Огненная саламандра

Плиний Старший утверждал, что «своим ядом саламандра может уничтожить целый народ». Он считал, что холодом тела саламандра может погасить огонь. Этот миф сохранился до эпохи Возрождения. Великий скульптор Б. Челлини упоминает в мемуарах, что, когда был ребенком, видел саламандру, танцующую в огне. Сегодня саламандрами называют несколько видов амфибий, которые внешне напоминают ящериц. Они действительно предпочитают прохладу, но неядовиты.

Ламия — посланница богини Гекаты

Древние греки считали Ламию посланницей древнегреческой богини мрака Гекаты. Они верили, что по ночам Ламия нападает на людей и пьет кровь. Миф гласит, что когда-то Ламия была царицей Ливии, матерью первой дельфийской пифии Сивиллы. Но однажды богиня Гера в наказание за какой-то проступок превратила Ламию в чудовище, которое было лишено способности спать. Позже могущественный Зевс сжалился над Ламией и научил ее вынимать свои глаза и таким образом засыпать. В Средние века ее изображали как змею с женской головой или как ведьму-кровопийцу.

Мраволев — добытчик золота

Античные исследователи, например Геродот и Плиний, описывали мравольва как существо, напоминающее обликом крупную собаку, которое находит и раскапывает золотые жилы. В преданиях Эллады мраволев — существо с львиной головой и конечностями муравья. Греки считали, что он обитает в Индии или Аравии. В христианской мифологии мраволев олицетворяет человеческое двоедушие. В сборнике «Физиолог» говорится, что мраволев с рождения обречен на гибель от голода, потому что не может есть ни львиную, ни муравьиную еду.

Робкий парандр из Эфиопии 

Описание парандра содержится в трудах нескольких древних натуралистов, в том числе и Плиния Старшего. Своим обликом парандр напоминает козерога, однако шерсть его больше похожа на медвежью, а на голове растут оленьи рога. Он может менять окраску своего тела, и это помогает ему прятаться от врагов. Это существо чрезвычайно робкое — если парандру не удалось спрятаться, он спасается бегом. Считалось, что обитает этот зверь в Эфиопии. Парандр упоминался в «Книге сокровищ» и сборнике животных Псевдо-Гуро.

 Иван Страшный

Сирены. Миниатюра из бестиария