Человек обладает замечательным качеством — удивляться, и стремится удивлять других. Каждый делает это в меру своих возможностей. Акробат — ловким жонглированием, воин — искусным владением оружием, музыкант — виртуозной мелодией. Правители — тоже не исключение, а потому всегда мечтали поразить соседей армией, размахом торжеств, количеством земель и дворцов, а то и какой-нибудь диковинкой потоньше. Все знают историю Г.Х. Андерсена о китайском императоре и механическом соловье, который исполнял сладчайшие песни.

Однако сказка меркнет по сравнению с реальными чудесами. Так в Большом императорском дворце в Константинополе — столице Византийской державы — находилась палата Магнавра. Это был целый механический зверинец, в котором содержались десятки искусственных птиц и зверей. Бронзовые пернатые услаждали слух византийского императора и его вельмож своим пением. Медные львы вызывали в груди трепет глубоким и густым рыком. Палата была роскошно убрана золотом и драгоценными каменьями…

Помимо этого в Константинополе имелся, конечно, и настоящий зверинец — предмет гордости и заботы многих византийских императоров. О зверях, обитавших в Византии, Китае или Багдадском халифате, европейские монархи знали лишь понаслышке. Однако западные правители старались не отставать от своих восточных «коллег». Содержание зверинцев при богатых дворах — этаких зоопарков для избранных — постепенно превратилось для королей в вопрос престижа. Государи гордились своими питомниками так же, как и конюшнями, и радовались, если удавалось пополнить коллекцию редким экземпляром.

Подобное животное могло произвести настоящий фурор и стать своего рода научной сенсацией. В то время как люди попроще, разинув рты, любовались диковинкой, ученые мужи уже писали целые трактаты о природе и происхождении необычного животного. Порой рождались забавные теории. Например, жирафы — самые высокие существа на земле — жили при дворах египетских фараонов еще с середины II тыс. до н.э. Много позже, когда Египет попал под власть Рима, жирафов начали завозить в Европу, и римляне поначалу считали их помесью длинношеего верблюда с... леопардом. Считалось, что от одного жираф унаследовал общий внешний вид, а от другого — окраску.

Карл Великий

После падения Рима пришедшие ему на смену западноевропейские короли неоднократно старались возродить имперское величие. Одна из наиболее ярких подобных попыток принадлежала Карлу Великому (742—814). Этот правитель происходил из древнегерман­ского племени франков и объединил под своей властью территории современных Франции, Италии и Германии. Карл был удачлив на полях сражений, искушен в политике, а помимо этого способствовал распространению христианства и покровительствовал развитию наук и искусств. Естественно, без зверинца обойтись он не мог. Охотничий парк Карла Великого находился в его столице Ахене.

Короли зоопарков

По справедливому мнению, зоопарк может существовать без зебр, тигров и даже без жирафов, но без слонов — никак не обойдется. Слона невозможно спутать ни с одним другим  животным, а уж удивлять он способен по-настоящему. Во-первых, из-за своих размеров. Слон — самое крупное наземное животное, порой до четырех метров высотой и двенадцати тонн весом. Во-вторых, он обладает уникальным органом — хоботом, с помощью которого проделывает различные вещи. Хобот  поднимает тяжелейшие грузы — свыше одной тонны. Вместе с тем на конце хобота существуют один или два выроста, своего рода пальцы, благодаря которым слон может выполнять прямо-таки ювелирную работу: срывать листья, поднимать монеты и даже развязывать узелки. В-третьих, у остальных животных, равно как у людей, резцы находятся на обеих челюстях, а у слонов — лишь на верхней. Зато какие... Слоновьи резцы — это бивни. В длину они достигают 3—4 метров и весят свыше двухсот килограммов.

Однажды Карлу Великому из заморских стран доставили полированный и украшенный резьбой слоновий бивень. Государь был поражен — он удивился не столько самому зубу, сколько исполинским размерам животного, которому он мог принадлежать. Трудно представить, какой образ родился в воображении западного монарха. Так или иначе, Карл  твердо решил раздобыть слона в свой зверинец.

В 797 году на Восток отправилось посольство. Возглавили его доверенные лица Лантфрид и Зигимунд, а также еврей Исаак, по-видимому, переводчик. Однако ждать Карлу пришлось долго. Лишь два года спустя приехавший из Иерусалима монах поведал о судьбе королевских посланцев. Они прибыли в Багдад, где в то время правил легендарный халиф Харун ар-Рашид (763—809), навеки вошедший в литературу и в историю в качестве главного героя арабских сказок «Тысячи и одной ночи». Халиф принял франков благосклонно, несмотря на то, что не очень жаловал христиан.

Карл Великий беседует со своим сыном Пипином

Прошло еще некоторое время. Карл Великий успел стать императором. Сам папа венчал его короной в Риме 25 декабря 800 года, на Рождество. Однако в могущественной, простершейся на пол-Европы Каролингской империи по-прежнему не было ни одного слона! Лишь весной следующего, 801 года, когда император ехал из Италии обратно в Ахен, его нагнал гонец с хорошими вестями. Восточное посольство возвращалось — со слоном! Однако Господь, очевидно, вознамерился испытать терпение Карла до конца. Долгожданный зверь задержался в Северной Африке, так как у тамошних властителей не нашлось для него подходящего судна. Император спешно отправил своего канцлера, чтобы тот лично снарядил большой корабль. Наконец в октябре 801 года слон прибыл в Италию. Однако наступившие холода задержали его там до следующей весны, ведь чтобы пройти в Ахен требовалось пересечь Альпийские горы. В 218 году до н.э. карфагенский полководец Ганнибал уже совершил подобный подвиг, но тогда из 38 боевых карфагенских слонов выжил лишь один. Карл Великий не мог позволить себе подобных жертв.

Ганнибал в Италии

Полководец Ганнибал

Одним из главных военных событий эпохи античности были Пунические войны, во время которых Рим воевал с Карфагеном, богатым городом-государством, основанным финикийцами в Северной Африке. Ганнибал (246–183 гг. до н. э.) возглавлял  пунийские войска во 2-й Пунической войне (218–201 гг. до н. э.).

Ганнибал признан самым талантливым полководцем античного времени. В распоряжении Ганнибала имелось войско из 90 тысяч пехоты, 12 тысяч конницы и 38 боевых слонов. Для нападения на Рим Ганнибал избрал своим главным направлением северное — через Альпы. К середине лета 218 года до н. э. армия Ганнибала достигла реки Роны,  и после первых стычек с рим­скими войсками Ганнибал на плотах форсировал реку.

В ноябре армия пунийцев начала переход через Альпы и, преодолев трудности и лишения, вышла на равнину. В сражениях при Тицине и Треббии римские войска потерпели поражение. После этой победы пунийцев вся Северная Италия оказалась под контролем Ганнибала. Самой значительной победой Ганнибала было сражение при Каннах (2 августа 216 г. до н. э.), в котором погибло около 70 тысяч римлян.

В столицу Каролингской империи слон со странным и звучным именем Абу-ль-Аббас был доставлен лишь 20 июля 802 года. Все старания и пять долгих лет ожиданий стоили того. Новый питомец стал настоящей жемчужиной императорского зверинца. 802 год превратился для франков в «год Слона». Остальные события, сколь бы важными они ни были, просто померкли.

Абу-ль-Аббас послужил объектом многочисленных наблюдений и споров. О нем писали в научных трудах и в летописях, слагались стихи. Можно только представить, сколько о нем говорили!    

Однако безмятежное пребывание слона в охотничьем парке в Ахене продолжалось недолго. Держава Карла была велика, а потому приходилось непрестанно то воевать с соседями, то контролировать отдаленные пределы. Император часто делал это лично. Во время походов и путешествий он имел привычку возить с собой детей и весь двор. Естественно, слон не миновал данной участи. Карл не желал расставаться с сероухим фаворитом и всюду таскал за собой. Наверное, Абу-ль-Аббас тем и отличался от тысяч своих сородичей, что был слоном-путешественником. Однако постоянные странствия измотали и его.

Въезд Карла Великого в Рим

В 810 году Карл Великий отправился на север своих владений в военный поход против славян. Перейдя через Рейн, император с передовым отрядом разбил лагерь и стал дожидаться подхода остальных войск. И вот во время стоянки Абу-ль-Аббас околел. Исходя из того, что продолжительность жизни слонов 60 лет, императорский любимец мог прожить, конечно, дольше. Виной его преждевременной кончины послужил, скорее всего, холод или эпидемия скота, свирепствовавшая в тот год на севере Европы.

Гибель Абу-ль-Аббаса произвела на франков сильнейшее впечатление. Карл прекратил военную кампанию и повернул вспять. Скорбела вся империя. «В том же году, когда умер слон, скончался и король Италии Пипин», — так писали летописцы о смерти старшего сына Карла Великого, Пипина Италийского.

Абу-ль-Аббас не был слоном-воином, а ведь в древности эти гигантские животные часто использовались в качестве передвижных цитаделей и наводили страх на непобедимые армии Александра Македонского и римлян. Однако подобно своим предшественникам, решавшим судьбы мира на полях сражений, Абу-ль-Аббас погиб в походе, сопровождая своего государя.