Пожалуй, самый известный вулкан в истории человечества — это Везувий в Италии. Почему так? Ведь он не самый высокий — всего 1280 метров над уровнем моря. Килиманджаро или Ключевская сопка намного выше. Нельзя сказать, что его извержения отличались обилием жертв — он не сравнится с яростью индонезийского Тамбора. Другое дело, что расположен он не в пустынной местности, а в солнечной Италии, у его подножья приютился красивейший город Неаполь, постоянно живущий в страхе нового извержения. «Знаменит» он и тем, что засыпал пеплом незадолго до начала новой эры три римских города — Геркуланум, Стабию и Помпею, похоронив их на долгие семнадцать веков. После этого Везувий пробуждался от векового сна множество раз, а самые значительные извержения наблюдались в 1036, 1306, 1631, 1737, 1766, 1769, 1779, 1805 и 1820 годах.

О Везувии как о совершенно мирной горе писал древнеримский историк Страбон. На его вершине скрывались отряды Спартака во время знаменитого восстания рабов. Было это в 72 году нашей эры. Но уже через полтора века Везувий напомнил, что шутить с ним не стоит.

В августе 79 года в Италии произошло сильное землетрясение. Вслед за ним жители Помпеи и других близлежащих городов заметили, что над Везувием курится дым. Однако они не придали этому большого значения и продолжали заниматься своими делами. Дым становился все больше, пока не превратился в огромное облако, которое постепенно стало заполнять всю округу. На землю и прибрежную отмель падал пепел и небольшие камни. Наконец над кратером Везувия показалось пламя. Наиболее рассудительные жители Помпеи стали покидать свои дома и бежать куда глаза глядят. А их дворы и дома заваливало черным пеплом. Некоторые решили отсидеться в своих жилищах, думая, что их убьет падающими камнями. Смельчаки обматывали головы тряпками и бежали из погибающего города.

Наступившее утро не принесло света — вокруг царил мрак, вызванный пепловой тучей. Многие задыхались от нестерпимого запаха серы, который приносили падающие вулканические «бомбы».

В Помпее началась паника. Пепел уже завалил почти весь залив, море отступило от берега. В дыму горожане еще пытались спастись, но большинство из них было погребено под большим слоем пепла.

Три дня «шалил» Везувий, метая в людей камни и осыпая их золой и пеплом. Когда же дым рассеялся, на месте трех цветущих некогда городов — Геркуланума, Помпеи и Стабии простиралась безжизненная серо-черная равнина, над которой курился пар — пепел еще не успел остыть...

В 1748 году крестьяне, расчищая место под виноградники, случайно наткнулись в земле на прекрасно сохранившуюся античную статую и целый ряд колонн. Из Неаполя немедленно прибыли специалисты, которые выяснили, что виноградники разбиты как раз над тем местом, где некогда был город Помпеи. Начались раскопки, которые в единый миг открыли мир Древнего Рима с его архитектурой и бытом. Извержение застало горожан прямо на улице, и поэтому трупы их хорошо сохранились. Кстати, против ожидания, были обнаружены тела всего 500 погибших, хотя, как было известно, население Помпеи доходило до 20 тысяч человек. А это означает, что извержение все-таки не застало горожан врасплох, и многие из них успели покинуть свои дома. Смерть же настигла в основном беспомощных калек и стариков, а также преступников, заключенных в городской тюрьме.

После знаменитого извержения 79 года Везувий еще немало досаждал людям, живущим у его подножия. Но это были уже другие времена, и люди были другими, более готовыми к проявлениям земной стихии. Последнее извержение, повлекшее человеческие жертвы, произошло в 1631 году. Тогда погибло около трех тысяч человек.

Арсений Серапионов