В Юго-Восточной Азии, на границе Индии и Тибета протянулась на многие тысячи километров величайшая горная система мира — Гималаи. На Земле есть только четырнадцать вершин, взметнувшихся выше восьми километров, и 10 из них находятся в Гималаях, а еще четыре — в соседнем Каракоруме. История восхождения на восьмитысячники полна трагизма. Осваивать горные тропы в Гималаях стали еще в конце прошлого века, но тогда у восходителей не было нужного снаряжения. Долгие годы вершины оставались непокоренными. На этот счет у местных жителей, тибетцев, существовало поверье, что горы заколдованы, и боги, живущие за облаками, не допускают людей к своему жилищу.

 Эверест открыли случайно. Так часто бывает — в горах порой трудно определить высоту того или иного пика. В 50-х года XIX века английские географы проводили исследование местности в Гималаях. К удивлению многих, удалось установить, что безымянная вершина, имеющая порядковый номер «пик XV», которая была закрыта со всех сторон другими, более внушительными гигантами, на самом деле высочайшая гора в мире. Ее высота составляла 8848 метров. Англичане назвали ее в честь председателя Геодезического комитета Джорджа Эвереста.

Тибетцы и непальцы давно знали, что Эверест — самая высокая в Гималаях, и называли ее Джомолунгма, что значит «Мать богов земли».

Сто лет после открытия Эвереста вершина мира не покорялась людям. До 1953 года на штурм Джомолунгмы было отправлено четырнадцать экспедиций, и лишь пятнадцатая добилась успеха.

Альпинистское снаряжение совершенствовалось. Теперь на помощь восходителям пришли самолеты, с помощью которых можно было разведать путь и проложить удобный маршрут. Кроме того, с воздуха лучше было видно, откуда ждать опасных лавин. Важным шагом стало применение кислородных приборов при покорении восьмитысячников. На такой высоте человек уже не может нормально дышать — воздух слишком разрежен. От этого у альпинистов часто случались галлюцинации, непроизвольные видения, они начинали неожиданно хохотать или, наоборот, без причины злиться на других.

Первые попытки покорить Эверест предпринимали англичане. Индия была их колонией, и они не допускали в Гималаи никакие экспедиции из других стран. Но Эверест держался, уже в первые годы унеся жизни тринадцати восходителей. Местные жители Тибета, со стороны которого шли первопроходцы, относились к затее англичан взойти на Эверест неодобрительно, считая, что этим только гневят богов, которые в отместку забирает себе человеческие жизни.

В 1934 году бывший капитан английской армии Морис Уилсон осмелился штурмовать Эверест в одиночку. Так как получить разрешение на восхождение было нельзя, он пошел на хитрость — переоделся тибетцем, нанял трех носильщиков и начал подъем. Шерпы смотрели на Уилсона как на безумца, ведь у него не имелось даже необходимого альпинистского снаряжения. Тем не менее Уилсон добрался до высоты 6400 метров. Дальше носильщики идти отказались и повернули обратно. Англичанин продолжил подъем, но не рассчитал своих сил и замерз на северном склоне. Его труп нашли спустя несколько лет. Из дневника явствовало, что он почти добрался до высоты 7000 метров, но снежная пурга воспрепятствовала его планам.

1953 году суждено было стать победным для штурмующих высочайшую вершину мира. Англичане готовили эту экспедицию в течение долгих лет, тренировали людей, совершенствовали кислородную аппаратуру. В состав группы вошли известнейшие альпинисты мира, а также лучший из отряда шерпов — Норгей Тенцинг, который за год до этого вместе со швейцарцем Ламбером едва не покорил Эверест, не дойдя до вершины триста метров.

План штурма был разработан еще в Англии. Предполагалось идти тремя связками из двух человек, одна из которых непременно должна была достигнуть вершины.

Преодолев грозный ледник Кхумбу по маршруту, проложенному швейцарцами, англичане вышли к южному склону Эвереста.

Последний базовый лагерь разбили на высоте 7880 метров. Именно отсюда должны были отправиться восходители.

Эванс и Бурдиллон вышли 26 мая. Крутизна склона мешала передвигаться быстро. Альпинисты рубили ступеньки во льду. У них на плечах был еще и немалый груз, одно кислородное оборудование весило 14 килограммов. Но они упорно шли вперед, достигнув в итоге южной вершины Эвереста на высоте 8765 метров. У них вышли из строя кислородные аппараты, и восходители решили не рисковать, начали спуск. Случайно Эванс сорвался и полетел в пропасть. Если бы не веревка, которой он был привязан к Бурдиллону, все могло закончиться трагически.

Вслед за первой двойкой на южную вершину вышла вторая штурмовая двойка — новозеландский альпинист Эдмунд Хиллари и Норгей Тенцинг. Их сопровождала вспомогательная группа из восьми человек. Забившись в тесные палатки, они пережидали неожиданно налетевший ураган. Что будет с рассветом? На карту был поставлен престиж Англии, эта страна не могла смириться с очередной неудачей, ведь она была «законодательницей мод» в мировом альпинизме.

Носильщики поднялись на высоту 8500 метров, организовав там последний базовый лагерь. Теперь на этой огромной высоте оставалось всего двое. Запасы пищи и воды, доставленные в лагерь, позволяли им ни в чем не отказывая, основательно подкрепиться перед трудностями завтрашнего дня.

Погода над Эверестом была на удивление хорошей — ветер почти стих, а термометр показывал всего минус 27 градусов. Лучших условий для покорения вершины и придумать было нельзя. Одев на ботинки специальные крючья-«кошки», чтобы не скользить на льду, альпинисты начали восхождение. К девяти часам утра до вершины оставалось менее 100 метров по вертикали, но дорогу преграждала отвесная стена, которую еще надо было преодолеть. Альпинисты постепенно освобождались от лишнего груза, сбрасывая пустые кислородные баллоны (они расходовали по три литра в минуту), но это не означало, что идти становилось легче.

Скала оказалась на удивление прочной, приходилось прикладывать все силы, чтобы вырубать в ней ступеньки. Иной раз альпинисты повисали над пропастью на ледорубах, но один всегда страховал другого. У самой вершины восходителям встретилась расщелина, которую они преодолели «по-обезьяньи», двигаясь спиной вперед и упираясь ногами и руками в края расщелины.

Неожиданно гребень резко ушел вниз. А это означало, что выше уже ничего нет. Альпинисты были на самой вершине! Восторг охватил их, они пожимали друг другу руки, хлопали по плечам. Два с половиной часа продолжался их путь наверх. Это была седьмая попытка Норгея Тенцинга покорить гору своей мечты и вот наконец отважный шерп победил «Мать богов земли».

Неприступный Эверест пал, уступив человеческому мужеству и упорству. Была проложена дорога будущим героям — покорителям высочайшей вершины планеты.

 В. Крымский