Бабочки — самые известные и самые красивые из насекомых. Древние римляне верили, что бабочки произошли от цветов, спорхнувших с растений.

Бабочки (чешуекрылые) являются одним из самых многочисленных отрядов насекомых. Он включает в себя около 150 тыс. видов, распространенных по всему миру. Особенно разнообразны бабочки в тропиках. Представители этого отряда имеют по 2 пары широких крыльев, с размахом от 3—8 мм (у молей) до 20—30 см (у тропических совок и павлиноглазок). Крылья покрыты чешуйками (видоизмененными уплощенными волосками), которые, подобно черепице на крыше, расположены правильными, налегающими друг на друга рядами. Рисунок на крыльях создается сочетанием окрашенных чешуек, содержащих различные пигменты, и бесцветных, преломляющих лучи света и придающих окраске металлический блеск. Бабочки хорошо летают, некоторые из них способны совершать дальние миграции, ежедневно преодолевая сотни километров. Обычно верхняя сторона крыльев окрашена ярко, а нижняя тускло. Иногда окрас, рисунок и форма крыльев делают их похожими на сухие листья с жилками, пятнами гнили, и сидящая на ветке бабочка становится практически незаметной. У некоторых видов передние крылья имеют покровительственную окраску, а задние — яркую, отпугивающую врагов. Ротовые органы бабочек преобразованы в мягкий, спирально закрученный (длина до 10 см) хоботок, приспособленный для высасывания жидкой пищи (в основном нектара цветков), у некоторых (молей) хоботок отсутствует.

Бабочки относятся к группе насекомых с полным превращением. Обычно самки откладывают яйца на листья растений. Из яйца выходит червеобразная личинка (гусеница). Она снабжена грызущим ротовым аппаратом и тремя парами ног. Как и бабочки, гусеницы отличаются разнообразной, иногда причудливой окраской, у многих на теле имеются устрашающие выросты. Гусеница активно питается, растет, линяет и превращается в куколку. У некоторых видов (например, шелкопрядов) куколка защищена коконом, сплетенным гусеницей из шелковистых нитей. Из куколки через некоторое время выходит крылатая бабочка. Одни бабочки дают до двух поколений в год, у других развитие одного поколения занимает 2—3 года. Зимуют гусеницы и куколки, иногда яйца, реже бабочки, которые, как правило, погибают к зиме.

В силу различных причин (осушение болот, вырубка лесов, покосы, применение пестицидов, бесконтрольный отлов) численность многих видов сокращается. В Красную книгу России внесено более 100 видов бабочек.

Парусники, или кавалеры, относятся к дневным видам. Это крупные бабочки с размахом крыльев до 25 см. Окраска у парусников яркая, у некоторых тропических видов с металлическим блеском. Часто на задних крыльях имеются хвостообразные выросты. Представителей этого семейства можно встретить на всех континентах. Большинство из них обитает в тропиках. На сегодняшний день описано около 550 видов, из них 30 населяет территорию СНГ. К этому семейству относятся самые красивые бабочки нашей фауны — аполлон, махаон, подалирий и др.

Аполлон — дневная бабочка семейства парусников. Крылья (до 9 см в размахе) белые, прозрачные по краям, с черными и красными пятнами. Аполлоны обитают в горах Европы, на равнинах Европейской части России, на Кавказе и в Южной Сибири. Аполлона можно увидеть в июне, порхающим по сосновым перелескам. В случае опасности он падает на землю и расправляет крылья с красными пятнами, как бы предупреждая врага о своей «несъедобности». Одновременно он трет ножками по нижней стороне крыльев, производя шипящий звук. Как правило, этот прием помогает. Во всяком случае, птицы очень редко нападают на аполлона. Его гусеница живет на заячьей капусте и молодиле.

Нимфалиды также принадлежат к дневным бабочкам. Размах крыльев различных нимфалид колеблется между 2,5 и 18 см. Крылья яркие, часто неровные с наружного края, с выступами и выемками. У некоторых видов верхняя и нижняя сторона крыльев окрашены неодинаково. У нимфалид передние ноги редуцированы и не имеют коготков. Тело гусениц покрыто шипами или кожными выростами. Куколки нимфалид подвешиваются вниз головой. Они нередко бывают блестящими и отливают металлом. К семейству принадлежит около 2 тыс. видов. Нимфалиды распространены во всех частях света, но особенно многочисленны они в тропиках. В умеренных широтах Северного полушария можно встретить бабочек из родов переливниц, чернушек, ленточников, углокрыльниц, шашечниц и перламутровок. На территории СНГ обитает около 140 видов (например, репейница, крапивница, траурница). Гусеницы нимфалид в основном питаются травянистыми, иногда древесными растениями.

Представители семейства белянок принадлежат к дневным видам. Это крупная бабочка с размахом крыльев до 8 см. Для большинства видов характерна белая или желтая окраска с черным рисунком. Известно более 500 видов белянок, из них в СНГ обитает около 80 видов. Различные роды семейства, как правило, связаны с разными растениями (белянки — с крестоцветными, желтушки — с бобовыми). Некоторые виды белянок наносят вред сельскохозяйственным культурам и деревьям (например, гусеницы капустницы, брюквенницы и репницы пожирают капусту, турнепс, боярышницы — груши, сливы, боярышник и другие деревья).

Боярышница распространена в умеренных и отчасти в северных широтах Евразии. Ее крылья белые с черными жилками, до 65 мм в размахе. Бабочка выходит из куколки в июне. В момент выхода она выпускает из задней кишки несколько красных капель. В случае массового выхода боярышниц все растение может покрываться каплями красного цвета, что в старину служило поводом для суеверных рассказов о «кровавом дожде». Бабочки откладывают яйца кучками по 30—150 штук на листья. Гусеница серовато-коричневая с полосками на спине, до 45 мм в длину. Молодые гусеницы боярышницы живут вместе. В конце лета они начинают строить из засохших листьев и паутины общее «зимнее гнездо», в котором зимуют.

Семейство бражников принадлежит к сумеречным бабочкам. Их размеры колеблются от средних до крупных с размахом крыльев от 2 до 18 см. Для бражников характерно сигаровидное тело с узкими вытянутыми передними крыльями и веретеновидными усиками. Эти бабочки способны летать со скоростью до 54 км/ч и, подобно вертолетам, зависать в воздухе, извлекая нектар из цветов при помощи длинного хоботка. В отличие от некоторых других семейств гусеницы бражников не покрыты волосками или щетинками, но часто имеют различные выросты, предназначенные для отпугивания врагов. Гусеница южноамериканского бражника, находясь в покое, выглядит как сухой сучок. Но стоит потревожить гусеницу, как она раздувает грудь, на которой имеются два пятна, напоминающие глаза, изгибается и покачивается из стороны в сторону, словно небольшая змея. Питаются гусеницы бражников в основном листьями. На сегодняшний день описано около 1200 видов. Бражники распространены по всему миру, причем большинство обитает в тропиках. В Европейской части СНГ встречается 26 видов, на Дальнем Востоке — около 40. Некоторые бражники способны преодолевать по воздуху значительные расстояния (один из видов, обитающих на берегах Черного моря, время от времени залетает в Финляндию). Куколки бражников зимуют в почве. Некоторые виды вредят растениям, чаще древесным (сосновый бражник).

Моли (настоящие моли) — семейство мелких бабочек, насчитывающее до 2000 видов. Распространены по всему земному шару. На голове бабочек расположены хорошо развитые челюстные щупики, у некоторых видов хоботок недоразвит. У молей 2 пары крыльев с размахом 3—8 мм. Гусеницы носят на себе чехлики, в которые скрываются в случае опасности. В природе они питаются растительными или животными остатками, грибами, лишайниками. Поселяясь рядом с человеком, они наносят вред его продовольственным запасам, портят шерсть, меха и перья. Одним из самых распространенных вредителей является мебельная моль, обитающая в средней полосе России. Самка мебельной моли откладывает в течение двух недель около 300 яиц. На развитие одного поколения уходит от 2 до 4 недель. За год сменяются 3—4 поколения. Гусеницы питаются пушниной, мехами, шерстью. Гусеницы шубной моли живут в легких уплощенных чехликах. Развитие продолжается с мая по сентябрь. Прекратив питаться, гусеницы прикрепляются вниз головой к потолку, карнизу и т. д. и в таком положении зимуют. Весной гусеницы строят че­хлик, в котором и оку­кли­ваются.