Последним континентом, который открыли люди, стала Антарктида. Подобраться к материку, скованному вечным льдом, было не так-то просто. Многие мореплаватели, уверенные в том, что вблизи Южного полюса должен находиться континент, возвращались ни с чем. Английский мореплаватель Джеймс Кук в 1775 году отправился на поиски Южной земли. Еще никому не удавалось так близко приблизиться к Южному полюсу, как отважному Куку. Но, встретив айсберги и морские льды, он повернул обратно.

Фаддей Беллинсгаузен

Открытие Антарктиды

Отыскать загадочный Южный материк мечтали многие русские путешественники и географы. Одним из организаторов похода к югу стал адмирал Иван Федорович Крузенштерн, первым из русских совершившим кругосветное путешествие. Он предложил в качестве начальника экспедиции Фаддея Беллинсгаузена, который в это время в чине капитан-лейтенанта служил на Черном море.

3 июля 1819 года из Кронштадта на шлюпах «Восток» и «Мирный»вышла русская южная экспедиция. Все дальше и дальше уходили на юг корабли. В конце декабря шлюпы достигли острова Сандерс — самой южной точки, до которой добрался Кук. «Восток» и «Мирный» продолжали нелегкое плавание, кораблям приходилось лавировать между большими и малыми льдинами. Беспрерывно шел снег, налипая на снасти и палубу.

16 января 1820 года русские корабли впервые пересекли Южный полярный круг. На следующий день путь преградило сплошное ледяное поле. Пришлось править к востоку, выискивая свободный для корабля проход. Но айсберги теснятся перед шлюпами — они высоки и огромны...

А за ними, насколько хватало глаз, тянется бесконечный лед. Материк? Да, именно тогда русские мореплаватели впервые подошли к таинственному континенту, который впоследствии назовут Антарктидой. Но южнее не пройти. Льды вокруг кораблей грозят запереть их навсегда. Шлюпы повернули обратно. Они взяли курс к востоку вдоль кромки льдов, выискивая любую возможность прорваться дальше к югу. Но кругом все тот же неподвижный высокий материковый лед. «Право на борт! Лево на борт!» От искусства рулевого зависит жизнь всех на борту.

Матросы безмерно устали. Целый день карабкаться по обледенелым веревкам, стоять на скользких реях — это под силу только отважным людям. Развлечений в плавании мало, и полярные сияния, зарницами вспыхивающие на небе, немного поднимают дух. Гигантские розовые и фиолетовые сполохи закрывают полнеба, исчезая и снова появляясь. А над ними сверкали яркие южные звезды...

Колючий ветер гулял в снастях, искристые кристаллики льда лежали на веревках — таково антарктическое лето. Но и оно скоро закончится, надо спешить.

Две недели шлюпы шли мимо блуждающих айсбергов, стараясь проникнуть как можно дальше на юг. Дважды пересекали Южный полярный круг. Штормовые ветры трепали «Восток» и «Мирный». Злые гребни волн смешивались с обломками льдин, в ночной темноте было невозможно различить опасные айсберги.

Перезимовали в Австралии. В конце октября «Восток» и «Мирный» отправились на юго-восток к южному континенту со стороны Тихого океана. Они шли вперед, борясь с волнами и льдами. Айсберги возвышались выше мачт, временами паруса теряли ветер, и корабли беспомощно крутило на месте течением.

14 декабря льды вокруг кораблей сомкнулись, преградив им дорогу на юг. Беллинсгаузен дал приказ повернуть на север. Через десять дней многострадальный «Восток» едва не погиб. Среди ночи моряков разбудил страшный удар и грохот. Корабль бросило на борт так, что он палубой зачерпнул воды. В этот раз повезло — льдина ударила шлюп снизу в киль, когда волна опускала его вниз. Чуть в сторону — и айсберг пропорол бы «Востоку» борт.

...И снова видны разводы в ледяных полях, а это значит, что опять можно повернуть на юг. Вновь напряженные вахты, обледенелая палуба, воспаленные глаза офицеров: будет ли земля?

Южное полярное сияние

17 января россияне увидели обширный берег, тянувшийся, насколько хватало глаз, к югу. Десятки миль прошли вдоль него шлюпы, и везде морякам открывались то там, то сям черные скалы. Значит, это не гигант­ский, севший на мель, айсберг, а настоящая земля. Материк. Беллинсгаузен нанес на карту эту землю и назвал ее берегом Александра I. Теперь сомнений нет — новый континент открыт!

Исследования, проведенные уже в наши дни, показали, что Берег Александра I — остров, длина которого 420 км, а ширина — 90-180 км. Он расположен в непосредственной близости от Антарктиды и связан с ним сплошным материковым ледником.

Русские мореходы в ходе экспедиции на шлюпах «Восток» и «Мирный» впервые подошли так близко ко льдам, окружающим Антарктиду, что могли видеть матерый лед, лежащий на континенте. В дальнейшем Антарктида была изучена в результате героических походов, каждый из которых давал описание то части береговой линии, то ледника, то отдельных участков внутренних областей. Слава раскрытия тайн этого континента принадлежит всем исследователям Антарктиды, которые с риском, а порой и ценой жизни, проникали в эти суровые земли.

На вершине Наблюдательного холма, что в Земле Виктории на тихоокеанском побережье Антарктиды, стоит деревянный крест. Он был возведен в память о погибшей экспедиции капитана Роберта Скотта, которая достигла Южного полюса, но обратно вернуться не сумела.

На табличке вырезаны имена погибших и строка из поэмы «Улисс» английского поэта Теннисона, которые по-русски звучат так: «Бороться и искать, найти и не сдаваться!» Девиз этот могли бы по праву начертать на своем гербе все покорители Антарктиды.

Ледяной материк

«На краю нашей планеты лежит, как спящая принцесса, материк, закованный в голубое. Зловещий и прекрасный, покоится на своей морозной дремоте, в складах мантии снега, светящегося аметиста и изумрудами льдов. Его горизонты окрашены розовыми, голубыми и зелеными тонами…» — так восторженно описывал свои впечатления антарктический исследователь Ричард Бэрд.

Антарктида — уникальный континент. Он почти весь покрыт льдом, лишь кое-где встречаются свободные ото льда участки — их называют оазисами. Средняя толщина ледового покрова Антарктиды превышает два километра, а максимальная составляет  4200 метров. Антарктида содержит около 80% запаса пресных вод земного шара. Если растопить антарктические льды, то уровень Мирового океана поднимется почти на 60 метров.

Люди всегда считали, что полюс — это вершина мира. Применительно к Антарктиде это действительно так — ледовый материк поднимается от океана к своему центру и в районе южного полюса высота над уровнем моря достигает нескольких тысяч метров. По сути дела, Антарктида представляет из себя гигантский ледник, который «течет» от южного полюса во все стороны.

Природные условия Антарктиды суровы и своеобразны. Антарктида — самый холодный материк Земли. Температура зимних месяцев колеблется от минус 60 до минус 70. Ослепительно белый ледяной панцирь отражает солнечные лучи, не давая возможности нагреться воздуху над поверхностью.

Рельеф Антарктиды далеко не столь однообразен, каким он кажется с борта самолета. Над ледовым панцирем возвышаются хребет Сентинел в горах Элсуорт. Пик Винсон достигает высоты 5140 метров. Рядом с хребтом находится наиболее глубокая впадина подледного рельефа Антарктиды, находящаяся на 2555 метров ниже уровня Мирового океана. На острове Росса расположен действующий вулкан Эребус высотой 3797 м. На дне кратера диаметром 805 м находится озеро жидкой лавы.

Снегоход трансантарктической экспедиции 1957 г. преодолевает глубокую трещину

Научные станции

В Антарктиде нет населения. Люди наезжают сюда сезонно — так называемыми зимовками. Раз в год приходит дизель-электроход, а потом — долгая полярная ночь, встреча солнца, — и возвращение домой...

В 1957—1958 годах был проведен III Международный геофизический год — широкомасштабные наблюдения во всех поясах Земли на суше, на море и в атмосфере. Особое внимание уделили исследованиям в Антарктиде.

В 1955 году начались работы по организации научно-исследовательских баз. Они, как правило, размещались на побережье, на больших расстояниях друг от друга. Первую советскую антарктическую экспедицию организовали в 1956 году на дизель-электроходах «Обь» и «Лена». Зимовку возглавил М.М. Сомов. Была построена научная станция «Мирный».

В 1956 году Вторая антарктическая экспедиция основала станцию «Восток».  Она находилась в полутора тысячах километров от берега, вблизи так называемого южного полюса недоступности. Кого-то пугает мороз в тридцать градусов, кого-то — стужа под сорок, а вот на станции «Восток» была зарегистрирована самая низкая температура на нашей планете — минус 89,3 градуса.

12 государств-участников Международного геофизического года в 1959 году заключили договор об Антарктике, который предусматривает использование территории ледяного материка исключительно в мирных целях. В Антарктиде запрещены любые военные действия, испытания атомного оружия и захоронение радиоактивных отходов.

Айсберги

При плавании в Антарктику примечательным моментом является встреча с первыми айсбергами. По форме айсберги разделяются на два вида: столообразные или столовые и пирамидальные.

Столовые айсберги откалываются от шельфовых ледников Антарктиды. Свое название они получили за идеально ровную поверхность. Высота этих айсбергов над поверхностью воды 30—40 метров. Подводная часть в шесть раз больше подводной, то есть 180—250 метров. Горизонтальные размеры столовых айсбергов — от нескольких сотен метров до многих километров. Встречаются гигантские айсберги длиной в десятки километров. Один из плавучих ледяных островов размерами превосходил территорию Бельгии.

Пирамидальные айсберги имеют значительно большую высоту — до 100 метров. Их горизонтальные размеры меньше, чем у столовых, длина редко превышает 2 километра, а ширина 1 километр. Некоторые айсберги могут существовать десятки лет, постепенно тая.

Широким кольцом Антарктиду опоясывают плавучие морские льды. Они представляют большую опасность для судоходства. Наиболее далеко на север льды распространяются в конце зимы — в сентябре. Летом кромка морских льдов отступает к материку. Местами до самого берега ледяного континента наблюдается чистая вода или разреженные льды. Ширина ледового пояса в разных местах неодинакова: в море Уэдделла (Атлантический океан) — 1300 миль, в Индийском океане — 900 миль, в Тихом океане — от 300 до 800 миль.

Ледники в Антарктиде полого стекают к морю. Иногда кромка ледника образует крутой обрыв — барьер, высота которого достигает нескольких десятков метров. На многие сотни километров тянутся обрывы вдоль берега Антарктиды. Южную часть моря Росса покрывает одноименный шельфовый ледник. Он самый большой в Антарктиде. По площади (538 тыс. км²) он превосходит Испанию. С севера ледник обрывается крутым уступом — барьером Росса, — высота которого превышает 70 метров.

Ученые выделяют примыкающие к Антарктиде моря в отдельный океан, который называют Южным Ледовитым. Здесь почти всегда царит непогода, шторма сменяют бури, высокие волны и снегопады затрудняют плавание даже в летние месяцы.

Остров Полет близ северной оконечности Антарктического полуострова

Ледник Ларсена

Антарктический полуостров напоминает руку длиной 1600 километров, протянувшуюся к оконечности Южной Америки. В прошлом его восточное побережье полностью занимал гигантский шельфовый ледник Ларсена. Однако глобальное потепление климата, которое началось во второй половине ХХ столетия, привело к его таянию.

В 1995 году разрушилась северная часть ледника Ларсена (известная как Ларсен A). 18 марта 2002 года откололась и сползла в море другая часть ледника — Ларсен B. Это был огромный айсберг высотой 200 метров и площадью 3300 квадратных километров, что превышает территорию Люксембурга и составляет треть острова Корсика. Масса айсберга составила 720 миллиардов тонн.

Гигант распался на тысячи маленьких айсбергов, которые дрейфуют в восточном направлении в Море Уэдделла.

Ученые предполагают, что Ларсен B  был устойчив начиная с последнего ледникового периода 12 000 лет назад. Чтобы полностью восстановить ледник, требуется несколько сотен лет более холодной погоды, чем наблюдается сегодня.

Роза ветров

...Лютый холод обжигает лицо и заставляет задерживать дыхание. Порой кажется, что все лицо опущено в кипяток и потихоньку начинает вариться. Но это просто ледяной ветер, который колючими иголками впивается в кожу, заставляя человека крепче стискивать зубы. А ветер в Антарктиде — это сродни тайфуну в тропических широтах.

Антарктиду можно назвать мировым центром ветров. Холодный воздух стекает из центральных районов материка к океану, создавая на побережье сильнейшие ветра. Порывы ветра достигают скорости 30—50 м/сек, а временами — до 90 м/сек (это более 300 км/час!). Некоторые районы Антарктиды чуть ли не ежедневно подвергаются ударам разрушительных снежных бурь.

Несмотря на невысокую влажность воздуха над Антарктидой, моря вокруг континента почти все время окутаны туманом. Если на побережье часты снегопады, то внутренние районы Антарктиды радуют ясной солнечной погодой. Правда, солнце здесь совсем не греет, поэтому температура очень низкая.

Антарктические оазисы — участки местности, лишенные льда, — отличаются сухой и холодной погодой. Рыжая глинистая почва являет собой резкий контраст с белоснежными ледниками. Наиболее крупные из оазисов Антарктиды: Бангера, Вестфолль, Грирсона, Ширмахера, долина Райт (Сухая долина). Площадь их колеблется от нескольких десятков до нескольких сотен квадратных километров.

Летом над поверхностью температура может подниматься на несколько градусов выше нуля. У станции «Мирный» на скале была отмечена температура +30⁰С. Однако уже на высоте один-два метра от земли  температура падает до минусовой отметки, лишь немногим отличающейся от температуры окружающих льдов. Летом в оазисах образуются озера талой воды, которые частично высыхают, частично замерзают с наступлением зимы.

Всюду жизнь!

Большая часть Антарктиды — ледяная пустыня, в которой отсутствуют как растения, так и животные. Растительный и животный мир Антарктиды беден по сравнению с природой других материков, но своеобразен. Многие виды животных и растений встречаются только в этом регионе.

На материковой части Антарктиды выживают только мхи, лишайники и водоросли. На всех свободных от льда участках растут лишайники. Их около 300 видов.

В прибрежных водах бурлит активная жизнь. Одноклеточные водоросли служат пищей для зоопланктона — веслоногих ракообразных и мелких рачков. Зоопланктон поедают киты и рыбы, а рыб — тюлени, пингвины, буревестники.

В антарктических водах обитают 4 вида тюленей, 9 видов китов, 7 видов пингвинов и 40 видов других птиц. Животные по-своему приспосабливаются к тяжелому климату. Под чешуей антарктических рыб содержится вещество, препятствующее замерзанию организма. У птиц под кожей развиты жировые отложения, которые помогают сопротивляться холоду.

В антарктических водах можно увидеть поднимающиеся над поверхностью фонтаны, а то и огромный двухлопастный хвост — это ныряют киты. Самый крупных из них — голубой кит — достигает длины 30 метров и массы 160 тонн. Правда, с каждым годом этих крупнейших земных млекопитающих становится все меньше. В 30—50-е годы ХХ века хищнический промысел морских гигантов сократил их поголовье с 110 тысяч до 32 тысяч особей. В 1946 году Международная китобойная комиссия, в которую вошли 20 стран, приняла конвенцию, запрещающую промысел серых, горбатых и голубых китов и ограничивающую охоту на остальные виды. В 1976 году был наложен запрет на убой финвалов. Однако и эти меры недостаточны. В 1980 году голубых китов в морях Антарктики насчитывалось 10 тысяч. Сейчас это число уменьшилось втрое.

Императорский пингвин

Символ Антарктиды

Антарктиду невозможно представить без пингвинов. Это одни из самых узнаваемых птиц. Они так похожи на маленьких человечков, облаченных в черные фраки. В Антарктике насчитывается 17 видов пингвинов, наиболее известные из которых — императорские и пингвины Адели. Пингвины не умеют летать, зато отлично плавают и ныряют. Рекорд глубины, которой достиг императорский пингвин — 265 метров. Заботу о потомстве у пингвинов берут на себя самцы. Самки откладывают по одному яйцу в самый разгар антарктической зимы — в мае-июне. В течение двух месяцев самцы высиживают яйцо, держа его на ластах и прикрывая жировой складкой. В течение этого времени они ничего не едят. После вылупления птенца им начинает заниматься самка, а самец отправляется к океану откармливаться. Императорские — наиболее крупные из всех пингвинов. Их рост достигает 120 сантиметров, а вес — 60 килограммов.

Человек против обитателей Антарктиды

Когда-то тюлений промысел был доходным делом. Промысловые суда бороздили антарктические моря в погоне за тюленьим жиром и шкурами. Этот добродушный, беззащитный зверь истреблялся сотнями тысяч.

Наиболее прельстительными для охотников были морские котики, особенно после того как в середине XVIII века в Китае изобрели способ выделки котиковых шкурок. Цены на котиковые шкурки всегда росли. К тому же и охота на них, так же как и на морских львов, наиболее проста. Котики в период размножения собираются в огромные колонии и не оказывают охотникам никакого сопротивления. Кроме красивой и прочной шкурки морские котики имеют вкусное мясо и ценный жир. Морской слон  дает до 600 килограммов жира, а ласты его считаются на Востоке деликатесом. Неудивительно, что тюлени именно этих видов были истреблены в первую очередь.

На южных оконечностях Африки, Южной Америки и на Новой Зеландии промысел тюленей начался в 1766 году. В 1775 году он распространился на остров Южная Георгия. Уже через 15 лет добычей котиков занимались 102 корабля, принадлежавших лондонской фирме братьев Эндерби. С начала XIX века зверобойный промысел вели главным образом на антарктических островах. За период 1775—1825 годов на острове Южная Георгия было добыто 1200 тысяч тюленьих шкурок, то есть в среднем уничтожали по 24 тысячи тюленей в год. В 1820—1821 годах антарктические воды бороздили 44 английских и американских промысловых судна, в 1821—1822 годах — 91.