Основанная царем Петром I Кунсткамера стала первым в России музеем естественных наук. Его коллекции вначале размещались в царском Летнем Дворце и в Кикиных палатах. В 1718 году было заложено здание Кунсткамеры на Васильевском острове. Строительство завершилось в 1734 году. Здание Кунсткамеры  — один из символов современного Санкт-Петербурга.

Редкие собрания вещей существовали на Руси и до Петра I. Хранили их в монастырях, церквях, государственной казне. Царь Алексей Михайлович приобрел за большую сумму византийские древности. Собирал уникальные вещи и его сын, Федор Алексеевич.

Император Петр I

Петр I занялся собиранием диковинок с присущим ему размахом, придав делу государственный масштаб. Впервые он отправился в Западную Европу в 25-летнем возрасте. Там царь познакомился с заморскими «кабинетами чудес». Диковинки произвели на Петра большое впечатление, и он, не скупясь, стал закупать не только  отдельные вещи, но и целые коллекции. Все это он отправлял в Россию. Впоследствии практически из каждой поездки Петр I привозил на родину уникальные экспонаты.

Петр I считал, что для Кунсткамеры необходимо специальное здание. Он хотел возвести его на Стрелке Васильевского (Преображенского) острова, где, по мысли царя, должен был разместиться центр будущей столицы. Петр I предполагал, что рядом с правительственными зданиями вырастут Академия, библиотека и музей. Правда, с мнением  царя были согласны не все, уповая на то, что не стоит хранить всякое старье и диковинки в центре города. Но Петр был убежден в своей правоте, считая создание музея делом государственной важности.

Дерево-монстр

Однажды, гуляя по заросшему деревьями берегу Невы, царь обратил внимание на необычную сосну. Одна из веток дерева вросла прямо в ствол, как бы образуя дужку большого амбарного замка. Изумленный Петр воскликнул: «Вот так дерево-монстр!». Сама природа словно указывала царю местоположение музея. Он распорядился срубить готовый экспонат, а на этом месте построить здание Кунсткамеры.

Первое время  все предметы хранились в Петербурге в Летнем дворце — резиденции царя на Фонтанке. Для коллекции было выделено специальное помещение, за экспонатами присматривал целый штат «сотрудников». Хранение необычных вещей  поручили президенту Аптекар­ской канцелярии лейб-медику Роберту Арескину, а «надсмотрителем редкостей и натуралиев» назначили Иоганна Шумахера. Экспозицию стали называть на европейский манер «куншткамерой» — «кабинетом редкостей». Так в 1714 году был основан первый русский музей. Правда, посещать его могли только высокопоставленные особы, для простых людей он оставался недоступным.

Русский царь не только сам собирал чудесные вещи, но  велел заниматься этим подчиненным. В 1717 году Петр приказал воронежскому губернатору «вылавливать птиц и диких зверьков», а спустя год подписал указ, в котором говорилось: «Ежели кто найдет в земле или в воде какие старые вещи, а именно: каменья необыкновенные, кости человеческие или скотские, рыбьи или птичьи, не такие, как у нас ныне есть, или и такие, да зело велики и малы перед обыкновенными, также какие старые надписи на каменьях, железе или меди.., посуду, оружие — все, что зело старо и необыкновенно». Выполняя царскую волю, из Выборга прислали овцу с двумя языками и двумя глазами с каждой стороны. Из Тобольска — барашков, одного — с восемью ногами, другого — с тремя глазами.

Коллекция постоянно увеличивалась. В дворцовых покоях становилось тесно и требовалось другое помещение. В 1718 году экспонаты перенесли в дом опального вельможи Александра Васильевича Кикина — Кикины палаты.

Кикина обвинили в причастности к делу царевича Алексея. Его казнили, а дом конфисковали. По тогдашним представлениям, это было громадное двухэтажное здание, поэтому Петр решил именно здесь разместить свою коллекцию.

Все вещи были «в надлежащем порядке учреждены и расставлены». Теперьпосмотреть на диковинные предметы мог каждый желающий, независимо от положения в обществе. Платы за вход не взимали, наоборот, Петр полагал, что «надлежит охотников приучать и угощать, а не деньги с них брать». Документы свидетельствуют, что посетителям предлагали «кофе и цукерброды», подносили закуски и даже венгерское вино.

Суббиблиотекари — люди, следившие за экспонатами — проводили свеобразные экскурсии, сопровождая посетителей в Кикиных палатах. Сам Петр I хорошо знал историю каждой вещи и при случае «подрабатывал» в качестве гида, показывая диковинки иностранным послам.

Петр преумножал коллекцию Кунсткамеры не ради собирательства, а «чтобы люди смотрели и учились».

Кикины палаты были не только музеем. Здесь же находился первый в России научный комплекс: библиотека с редкими книгами и химическая лаборатория.

Скелет Буржуа

Особый интерес Петра вызывали люди-уроды. Издавна наряду с обычными детьми на свет появлялись младенцы с отклонениями: у них не было рук или ног или, наоборот, имелись лишние конечности. В Средние века женщину, родившую ребенка-урода, обвиняли в союзе с дьяволом, она считалась колдуньей, ее могли покалечить и даже убить. Младенцев необычного вида, вызывавших у окружающих страх и отвращение, старались сразу умертвить. Если же такие несчастные выживали, их дальнейшим уделом становилось развлечение праздной публики в цирках-шапито. Люди, которые брали на себя заботу об уродах, нередко зарабатывали огромные состояния на демонстрации физических недостатков невольных «артистов».

Петр I стремился бороться с невежеством, распространенном в народе и даже издал специальный указ, в котором объяснял причины рождения детей-уродов. В указе говорится, что виновны во всем ни дьявол и черти, а природа, а также «повреждения внутренние, страх матери во время беременности, как тому есть многие примеры: чего испугается  мать, такие знаки на дитяти бывают, также когда ушибается или больна будет...».

В XVIII веке в Европе существовала своеобразная мода на людей, имеющих физические недостатки. Европейские монархи содержали при дворе слуг необычной внешности. Карлики использовались в качестве шутов, великаны входили в состав королев­ской охраны.

На протяжении первых лет в Кунсткамере проживали три «монстра»: Яков, Степан и Фома. Фома «имел рост, равный одному аршину и 12 вершкам (124,46 см), а на руках и ногах по два монструозных пальца, похожих на клешни, что, однако, не мешало ему ходить, поднимать деньги и совершать разные действия на потеху публике».

Из-за границы Петр I привез великана Буржуа ростом 2,27 сантиметров. Он заметно отличался от обычных людей и возвышался над толпой. Петру особенно нравилось, когда Буржуа стоял на запятках его кареты. После смерти гиганта его скелет и отдельные органы заняли  место в экспозиции Кунсткамеры.

Со всех уголков России и из-за границы в Кунсткамеру поступали диковинные вещи: младенец с тремя ногами, ребенок, у которого глаза находились под носом, а руки под шеей. Присылали также древние золотые и серебряные изделия, языческие предметы, собрания идолов, собрания рукописей, редкие монеты. В Кунсткамере хранились гербарии и множество ящиков с бабочками, мелкими животными и красивыми раковинами. В одной из комнат можно было увидеть различные стадии развития человеческого плода.

Коллекция голландского анатома
Фредерика Рюйша

Посещая в 1696 году Голландию, Петр I познакомился с анатомом Фредериком Рюйшем. Этот специалист был знаменит изобретенным им способом инъекции. Он вводил в сосуды человеческого тела окрашенный отвердевающий состав. При этом можно было рассмотреть мельчайшие разветвления сосудов в самых разных органах. Это умение стали называть «рюйшевым искусством». Превзойти Рюйша не смогли даже после его смерти. Кроме того, голландский анатом изобрел секрет бальзамирования трупов взрослых и детей. Он делал это так мастерски, что они казались живыми. Современники восхищались экспонатами Рюйша, называя их «восьмым чудом света».

Рюйш хранил образцы сухими или в стеклянных банках, залитых спиртом, настоенным на черном перце. Чтобы экспонаты выглядели красиво, он надевал на них бусы, кружевные одежды. У русского царя сложились с Рюйшем дружеские отношения. Петр I переписывался с анатомом, обменивался с ним «всякими гадинами».

В одном из писем Рюйш благодарил Петра «за прислание скляниц с ящерицами и червяками», «за маленьких рыбок длиной с перст до пяди из-под Азова». В свою очередь Рюйш направил в Россию «двуглавую змею из Западной Индии, пречудную ящерицу и двух змей из Восточной». Особое впечатление на царя произвела коллекция уродов. Петр непременно хотел ее приобрести, но Рюйш, не желая расставаться со своим творением, заломил слишком высокую цену. Сделка состоялась лишь через 20 лет, когда Петр I вновь приехал в Голландию. За две тысячи анатомических экспонатов русский царь заплатил 30 тысяч гульденов. В то время этих денег хватило бы на постройку и снаряжение двух фрегатов. Купленная у Рюйша коллекция уродцев была впервые выставлена в Кикиных палатах в 1717 году.

Рюйш считал, что его коллекции выражают идею суетности и быстротечности жизни, утверждая, что «смерть — это милость, дарованная всемогущим творцом».

Петр торопил строителей, возводящих новое помещение для музея. Длина здания Кунсткамеры достигала 100 метров, а ширина — 15. Это было первое столь монументальное сооружение в Санкт-Петербурге. Заложили здание в 1718 году. Строительными работами руководитель архитектор Г.И. Маттарнови. Его считают и автором проекта. Заканчивали возведение Кунсткамеры Н.Гербель, Г.Киавери, М.Земцов.

Работы шли медленно, с перерывами. Петр I вникал во все мелочи и проблемы, выделял денежные средства, но несмотря на все старания и усилия, он так и не увидел законченное здание музея.

К году смерти Петра возвели лишь стены Кунсткамеры. В 1726 году в музей перевезли некоторые коллекции из Кикиных палат. Так в Петербурге появилось уникальное сооружение просветительского значения. Ничего подобного в Европе не было.

Открытие Кунсткамеры стало важным событием в жизни Петербурга и России. Оно проходило в торжественной обстановке. Гости были восхищены новым музеем и «выразили особливое свое удовольствие». С тех пор Кунсткамера стала одной из главных достопримечательностей города на Неве. Знатные персоны считали своим долгом непременно посетить первый русский музей.

Для доставки вельможных гостей на Васильевский остров построили пристань, с которой к музею отправлялись шлюпки. Люди без чина добирались как могли.

Здание Кунсткамеры было построено в стиле петровского барокко. Для анатомического театра отводилась центральная башня. На втором этаже располагалась обсерватория. По обе стороны от башни отходили два трехэтажных крыла. Западное крыло предназначалось для библиотеки, восточное — собственно для Кунсткамеры.

При проектировании залов применили новый входящий в моду анфиладный принцип — сквозные помещения соединялись лестницами и переходами.

Большую часть площади второго и третьего этажей занимали просторные светлые залы, а в боковых помещениях располагались разные кабинеты.

Интерьеры украшали скульптуры, настенные рельефы, лепные фигуры, медальоны с изображениями римских правителей и мудрецов древности. По задумке Петра таким образом «древнее обиталище наук в Греции» должно стать известным в России. Петр стремился приобщить соотечественников к классическому наследию античности.

Коллекции Кунсткамеры основательно пополнились после академических экспедиций. Музей располагал рядом экспонатов, равных которым не было в Европе. «В нашем хранилище, — говорилось в путеводителе тех лет, — находится не только все, что в иностранных кунсткамерах между редчайшими и достопамятнейшими почитается вещами, но и такие вещи, которых нигде не обретается».

Экспонаты поступали столь стремительно, что вскоре и новое здание оказалось мало. Музей стал походить на склад, многие присланные предметы оставались нераспакованными. Рос и штат музейных сотрудников. Экспонаты разделили на разные группы и разместили в отдельных кабинетах: Кунст-кабинете, Натур-лаборатории, Императорском кабинете, Физиче­ском кабинете, Мюнц-кабинете, Библиотеке. Систематизацией экспонатов, составлением каталогов занимались первые академики открывшейся Академии наук. Они придали беспорядочно размещенным диковинкам и монстрам систему.

Императорский кабинет располагался на втором этаже и занимал две комнаты. В нем находились вещи Петра I, книги и часть личных коллекций: токарные станки, навигационные приборы, зеленый суконный мундир Преображенского полка, прострелянная на войне шляпа, дубинка с набалдашником из слоновой кости. В кабинете присутствовала и восковая фигура царя. Ее вылепил итальянский скульптор Бартоломео Карло Растрелли (отец будущего великого зодчего Варфоломея Варфоломеевича Растрелли) с алебастровой посмертной маски Петра. Туловище сделали из дерева, конечности крепились к телу шарнирами.

Главный вход в музей

В XVIII веке в Кунсткамере хранилась уникальная коллекция по естественной истории и этнографии. Множеством экспонатов, хранящихся в Петербурге, «ни один в Европе кабинет славится не мог».

В 1741—1745 годах вышел в свет двухтомный каталог Кунсткамеры и иллюстрированный путеводитель по музею на немецком и русском языках.

В 1747 году в здании Кунсткамеры вспыхнул пожар, уничтоживший большую часть этнографических коллекций. Сгорела часть книг библиотечного фонда. Газета «Санкт-Петербургские ведомости» отмечала: «В прошлую субботу поутру в пятом часу учинился в палатах Императорской Библиотеки и Кунсткамеры пожар, который через малое время так сильно распространился, что никоим образом невозможно стало палат спасти, а особливо, как огонь до башни добрался и оную обхватил...».

Свидетелем пожара оказался М.В. Ломоносов. Причиной пожара он назвал неисправность печей и дымохода в музее.

Академия наук разослала по губерн­ским канцеляриям списки погибших в огне коллекций с просьбой по возможности восстановить утраченные этнографические экспонаты.

Здание Кунсткамеры было вновь открыто для посещения в 1766 году. Не отремонтированным оставался купол башни, восстановить который удалось лишь в 1948 году.

Постепенно коллекции восполнялись. В музей доставили предметы, собранные английским мореплавателем Джеймсом Куком в Полинезии. Поступили этнографические коллекции из Северо-Восточной Азии, Северной и Южной Америки. Участники первых российских кругосветных путешествий И.Крузенштерн, Ю.Лисянский, Ф.Беллинсгаузен и М.Лазарев привезли из заморских земель уникальные экспонаты для Кунсткамеры.

Музей развивался и совершенствовался. От него стали отделяться научные и научно-технические учреждения: химическая лаборатория, астрономическая обсерватория, ботанический сад, типография. К Академии художеств в 1764 году отошли экспонаты, связанные с художественными ремеслами и искусством.

В XIX веке на базе Кунсткамеры возник ряд самостоятельных музеев: азиатский, египетский, зоологиче­ский и т.д. Они располагались в двух соседних зданиях.

В 1837 году от Кунсткамеры отделился Этнографический музей. Его стали называть Музеем антропологии и этнографии. По замыслу Академии он должен был объединить все данные о происхождении человека и его культуре. Позднее он унаследовал большинство коллекций Кунсткамеры и ее старинное здание.

Значительные коллекции собрали и доставили российские путешественники: из Африки — В.В. Юнкер, а из Новой Гвинеи — Н.Н. Миклухо-Маклай. С музеем сотрудничали такие выдающиеся ученые, как В.И. Иохельсон, Л.Я. Штернберг.

В 1903 году Музей антропологии и этнографии получил имя императора Петра Великого, которое носит и по сей день.

Сегодня в музее насчитывается более миллиона экспонатов. Он по-прежнему остается одним из наиболее полных и содержательных. Кроме того, Музей антропологии и этнографии является крупнейшим исследовательским центром, изучающим культурное наследие человека.